Європейське космічне агентство (ESA) бачить великий інтерес промисловості до нової ініціативи з підтримки розробки комерційних вантажних космічних кораблів, що є кроком на шляху до створення європейських можливостей пілотованих космічних польотів.
20 грудня ESA оголосило конкурс пропозицій, який агентство називає запрошенням до участі у тендері (invitation to tender, ITT), для своєї програми LEO Cargo Return Service. Програма, оголошена агентством у листопаді за результатами роботи Космічного саміту в Севільї, Іспанія, була розроблена за зразком програми NASA Commercial Orbital Transportation Services (COTS), реалізація якої призвела до розробки вантажних космічних кораблів Dragon компанії SpaceX і Cygnus компанії Northrop Grumman.
Пропозиції щодо першого етапу програми мають бути представлені ESA наприкінці лютого. Агентство планує вибрати до трьох компаній для початкових контрактів загальною вартістю € 75 млн ($ 82 млн), щоб розпочати проєктування цих транспортних засобів. ESA сподівається укласти ці контракти до наступного Космічного саміту, запланованого на кінець травня в Брюсселі.
Довгострокова мета програми полягає в тому, щоб до 2028 року ввести в експлуатацію [європейські] комерційні вантажні кораблі для польотів на Міжнародну космічну станцію (МКС). «Ми маємо дуже, дуже складну цільову дату запуску двох демонстраційних польотів на Міжнародну космічну станцію до кінця 2028 року двома різними постачальниками, – сказала Саманта Крістофоретті, астронавтка ESA, яка працює над програмою вантажних кораблів, під час панельної дискусії на Європейській космічній конференції в Брюсселі 23 січня. – Це виклик для ESA і, очевидно, це виклик для промисловості, зробити так, щоб речі відбувалися зі швидкістю, яка, скажімо так, не обов’язково типова для класичних програм розробки ESA, які ми бачили раніше».
Ще однією проблемою буде фінансування. Ці € 75 млн підуть на перший етап програми, який триватиме два роки. Другий етап, який охоплюватиме розробку апаратів і виконання демонстраційної місії на МКС, буде профінансований на наступній міністерській зустрічі ESA наприкінці 2025 року.
Даніель Нойеншвандер, директор з пілотованих і роботизованих досліджень ESA, сказав під час прес-брифінгу на конференції, що він очікує, що на міністерській конференції 2025 року ESA зажадає «десь кількох сотень мільйонів» євро для програми. Це значно менше, ніж для COTS, на реалізацію якої у середині 2000-х NASA передбачало витратити $ 500 млн, і ця сума зростала в міру того, як агентство додавало важливі етапи до нагород обох компаній.
Це означає, що компанії, які братимуть участь у програмі, повинні будуть зробити значний внесок у її фінансування. «Ми шукаємо промислових партнерів, які бачать у цьому можливість для бізнесу, – сказала Саманта Крістофоретті. – Промисловість буде брати безпосередню фінансову участь у цьому проєкті, оскільки ми очікуємо значного співфінансування з приватної сторони».
Ці виклики не зменшили інтересу до програми. «Ми ще не знаємо, хто братиме участь у тендерах, скільки учасників ми збираємося залучити, але я думаю, що є певний інтерес», – сказала вона, зазначивши, що онлайн-брифінг для потенційних учасників на початку місяця був «дуже добре відвідуваним».
Ці потенційні учасники охоплюють весь спектр європейської космічної галузі. На одному кінці знаходиться стартап The Exploration Company, який вже оголосив про плани розробити комерційні транспортні засоби для транспортування вантажів у космос і з нього. У лютому минулого року компанія зібрала € 40,5 млн і планує пізніше цього року запустити демонстраційну місію з повернення в атмосферу невеликого апарата.
«Я дуже ціную те, що ESA змінило свій спосіб закупівель і оголосило конкурс на доставку вантажів до космічної станції та назад», – сказала Елен Юбі, виконавча директорка The Exploration Company, під час дискусії. Вона сказала, що її компанія розглядає як ESA, так і розробників приватних космічних станцій як потенційних клієнтів для своїх вантажних кораблів.
На іншому кінці знаходиться ArianeGroup, головний підрядник ракети-носія Ariane 6. У 2022 році компанія оголосила про концепцію Smart Upper Stage for Innovative Exploration (SUSIE), багаторазового космічного корабля, призначеного для запуску на Ariane 6, який може використовуватися для транспортування вантажів та екіпажу. Восени минулого року компанія почала тестування зменшеної моделі SUSIE.
Сесілія Матіссарт, головна спеціалістка зі стратегії та інновацій ArianeGroup, сказала в ході дискусії, що компанія розглядає можливість запропонувати SUSIE для програми LEO Cargo Return Service. «Наша концепція вантажного SUSIE – це справді те, що розвивалося завдяки дуже прагматичному підходу, – сказала вона. – Сьогодні ми повністю залучені, щоб відповісти на ITT від ESA щодо проблем вантажоперевезень».
ESA, оголошуючи конкурс вантажних перевезень у листопаді, описало його як крок до розробки транспортного засобу для екіпажу, що було рекомендовано агентству консультативною групою високого рівня в березні минулого року. Це включає вимогу про те, щоб транспортні засоби не лише доставляли вантаж на космічну станцію, а й могли повертати вантаж на Землю.
