17 вересня японське видання Nikkei повідомило, що Японське агентство аерокосмічних досліджень (JAXA) і компанія Mitsubishi Heavy Industries планують розробити двигун на метановому паливі для ракети наступного покоління, перший запуск якої заплановано орієнтовно у 2030 році.
Метан, який є основним компонентом побутового газу в Японії, більш дешевий та менш вибухонебезпечний, ніж водень – якості, які дозволять знизити витрати на запуски. Китай і США вже вийшли уперед у гонці розвитку метанових ракетних двигунів.
Цього літа JAXA та Mitsubishi Heavy почали розробку ракетного двигуна, що працює на метані. Крім дослідження методів згоряння для великих двигунів, планується розробити конструкції, які дозволять зменшити вагу та вартість ракети в цілому, включаючи паливні баки.
Водень створює ризик вибуху, а для його зберігання в рідкому вигляді потрібна температура близько –250°C. Метан скоротить витрати на паливо приблизно від одної десятої до третини від вартості водню, а його вища енергомісткість дозволить зменшити розміри ракети.
Японський уряд планує запустити ракету наступного покоління орієнтовно у 2030 році. Ця ракета має замінити існуючі основну ракету H-IIA і ракету H3, перша спроба запуску якої у березні була невдалою. Уряд прагне скоротити вартість запуску приблизно до 2,5 млрд ієн (приблизно $ 17 млн) – на чверть менше, ніж запуск H-IIA, і в половину менше, ніж запуск H3. Передбачається повторне використання першого ступеня ракети, що також забезпечить економію коштів.
JAXA спільно з корпорацією IHI проводила дослідження двигунів на метані з 2003 по 2009 роки. У 2019 році було розроблено прототип невеликого двигуна з рівнем тяги 3 тонни. JAXA та Mitsubishi Heavy Industries прагнуть збільшити тягу двигуна до 100 тонн, щоб запускати великі ракети. Планується побудувати прототип двигуна наприкінці 2020-х років.
У кораблі Starship компанії SpaceX, перша спроба запуску якого була здійснена у квітні, використовувалося понад 30 двигунів Raptor, що працюють на метані. Starship вибухнув під час польоту, на даний час планується ще один запуск. Американська компанія Blue Origin, заснована Джеффом Безосом, також розробляє ракетний двигун, який використовує метан.
У липні китайський стартап LandSpace став першим у світі, хто успішно вивів на орбіту ракету на метановому паливі.
