9 травня швейцарський стартап ClearSpace оголосив про підписання з компанією Arianespace контракту на запуск своєї першої місії з видалення космічного сміття з орбіти, ClearSpace-1, на борту європейської ракети-носія Vega C у другій половині 2026 року.
Люк Піге (Luc Piguet), співзасновник і генеральний директор ClearSpace, сказав, що розроблений компанією 700-кілограмовий обслуговуючий апарат планується запустити з Французької Гвіани на низьку навколоземну орбіту (LEO) у якості «другого пасажира» на борту ракети для більшого корисного навантаження, яке ще належить вибрати.
РН Vega C може вивести близько 2300 кг корисного навантаження на 700-кілометрову полярну орбіту.
Місія ClearSpace-1 потребує додаткового корисного навантаження, сумісного з місією обслуговуючого КА до відпрацьованого верхнього ступеня попередньої версії РН Vega, який залишився на орбіті «поступової утилізації» висотою 800 на 660 км після запуску у 2013 році. Після тестування на орбіті та введення в експлуатацію обслуговуючий КА спробує захопити цей об’єкт для утилізації за допомогою чотирьох шарнірних маніпуляторів.
Згідно з контрактом Європейського космічного агентства (ЄКА) на суму € 110 млн ($ 121 млн), ClearSpace спробує здійснити контрольоване повернення в атмосферу, щоб спалити обслуговуючий КА і захоплений 112-кілограмовий адаптер Vega Secondary Payload Adapter (VESPA) у щільних шарах атмосфери.
Піге сказав, що контракт ЄКА вимагав, щоб компанія ClearSpace здійснила цю місію разом з головним європейським постачальником послуг запуску Arianespace.
За його словами, німецькі компанії Isar Aerospace і Rocket Factory Augsburg розробляють ракети з перспективною ціною та підйомною силою, які могли б виправдати запуск місії для видалення космічного сміття, але обидві все ще працюють над першими запусками.
РН Vega C успішно здійснила свій перший запуск у липні 2022 року, однак подальші запуски були призупинені, оскільки її друга місія не змогла вийти на орбіту в грудні. Планується відновити запуски Vega C до кінця цього року після того, як була визначена причина невдалого запуску – ерозія компонента сопла.
Компанія ClearSpace нещодавно почала закуповувати складові частини КА у субпідрядників після завершення початкового етапу проєктування місії ClearSpace-1. Піге сказав, що розраховує розпочати створення обслуговуючого КА наступного року для інтеграції у 2025 році.
Він сказав, що наступного року ClearSpace може залучити раунд фінансування серії B для подальшої диверсифікації джерел капіталу після того, як нещодавно залучила близько $ 29 млн у раунді серії A. Для місії ClearSpace-1 компанія також має спонсорську угоду зі швейцарським виробником розкішних годинників Omega.
Хоча Піге сказав, що фінансування за підтримки ЄКА є цінною підтримкою, воно супроводжується обмеженнями комерційного розвитку, включаючи географічні обмеження щодо того, де ClearSpace може витрачати гроші.
17 квітня ClearSpace оголосила про створення американської дочірньої компанії під назвою ClearSpace Today, Inc., щоб відзначити перше розширення своєї присутності за межами Європи.
«Наша мета також розпочати місії в США, – сказав Піге. – Тому, якщо ми хочемо серйозно ставитися до обслуговування на орбіті та рухатися далі після 2026-2027 рр., ми маємо прийти туди з набором місій, які тривають». ClearSpace прагне «запускатися щороку, щоб мати повторювану [бізнес] справу», додав він, що необхідно для «розширення масштабів до комерційних операцій».
Піге очікує, що на початку наступного року Велика Британія вибере або ClearSpace, або конкурента з орбітального обслуговування, японську компанію Astroscale, для британської місії зі зведення двох космічних апаратів з LEO у 2026 році.
ClearSpace також шукає співфінансування від ЄКА для місії з продовження терміну служби геостаціонарного супутника Intelsat до того, як у нього закінчиться паливо орієнтовно у 2026-2028 роках.
