Запуск другої в історії приватної місії астронавтів на Міжнародну космічну станцію (МКС) заплановано на 21 травня.
15 травня NASA, компанія SpaceX і х’юстонська компанія Axiom Space провели перевірку готовності до запуску місії Ax-2, яка планує доставити чотирьох людей до МКС.
Якщо все піде за планом, місія Ax-2 стартує на ракеті Falcon 9 компанії SpaceX о 21:37 UTC 21 травня з Космічного центру Кеннеді NASA у Флориді. Астронавти Ax-2 полетять на корабля Dragon компанії SpaceX, прибувши на МКС близько 13:30 UTC 22 травня.
Приватні астронавти проведуть вісім днів на МКС. Це невелика зміна попереднього плану, який передбачав 10-денне перебування на МКС.
Якщо Ax-2 не буде запущена 21 травня, у місії буде ще один шанс 22 травня. У разі якщо місія пропустить і цю резервну можливість, їй доведеться почекати, щоб дістатися до космосу: у цьому випадку NASA і SpaceX перейдуть до підготовки запуску місії CRS-28, 28-ї роботизованої вантажної місії SpaceX до МКС, яка запланована на 3 червня.
Також плануються інші пілотовані місії на МКС: на 21 липня заплановано перший пілотований політ космічного корабля CST-100 Starliner (Boeing Crew Flight Test), орієнтовно наприкінці літа планується місія Crew-7 SpaceX, а також, як було заявлено, «інші місії, які використовують майданчики Космічного центру Кеннеді».
Як випливає з назви, місія Ax-2 стане другим пілотованим польотом на МКС, що виконується компанією Axiom Space за допомогою обладнання SpaceX. Перша місія, Ax-1, доставила чотирьох людей до орбітальної лабораторії більше ніж на два тижні у квітні 2022 року.
Місія Ax-2 також є новаторською у своєму роді. Двоє членів екіпажу місії – Раяна Барнаві та Алі Аль-Карні, стануть першими громадянами Саудівської Аравії, які відвідають МКС. Барнаві стане першою жінкою з Саудівської Аравії, яка полетить у космос.
Аравійські астронавти проведуть 14 наукових експериментів в умовах мікрогравітації, які допоможуть вченим і дослідникам розробити нові способи створення відповідних умов для подальшого дослідження космосу людьми.
Очікується, що результати не лише покращать глобальні позиції Саудівської Аравії в дослідженні космосу, але й підтримають дослідницькі центри Королівства та матимуть науковий вплив на майбутні дослідження космосу.
ля завершення місії Королівство стане однією з небагатьох країн, яка має на борту МКС одночасно двох астронавтів.
Програму астронавтів Королівства було запущено у вересні 2022 року, вона узгоджена з цілями програми Саудівської Аравії Vision 2030 щодо просування космічних досліджень.
Іншими членами екіпажу є інвестор і платний клієнт Джон Шоффнер і колишня астронавтка NASA Пеггі Вітсон, яка на даний час працює в Axiom і керуватиме місією. Загалом Вітсон пробула поза Землею 665 днів — більше, ніж будь-яка інша американка чи будь-яка інша жінка.
NASA вимагає, щоб усі приватні польоти астронавтів на МКС здійснювалися під керівництвом колишнього астронавта Агентства. Місією Ax-1 командував Майкл Лопес-Алегріа, який здійснив чотири космічні польоти, працюючи в NASA.
