Розробники малих ракет-носіїв працюють над тим, щоб зайняти ніші на ринку для запусків малих супутників, на якому дедалі більше домінують місії спільного запуску Transporter компанії SpaceX.

Місії Transporter, під час яких РН Falcon 9 часто виводить на орбіту більш ніж 100 малих супутників, пропонують ціни за кілограм значно нижчі від спеціальних запусків малих ракет-носіїв. SpaceX має високий попит на ці місії та минулого року оголосила про плани запуску спільних місій під назвою «Bandwagon», які будуть орієнтовані на орбіти із середнім нахилом.

«Програму Transporter було створено кілька років тому, на мій погляд, з єдиною метою – спробувати знищити таких нових учасників, як ми, – сказав Сенді Тіртей, директор глобальних комерційних запусків компанії Rocket Lab, під час дискусії на симпозіумі SmallSat 7 лютого. – Все ж ми все ще літаємо, тому що пропонуємо щось унікальне».

Ця унікальність, на його думку, полягає у можливості виконання місій на конкретні орбіти, які не обслуговуються місіями Transporter. Прикладом є наступний запуск ракети Electron компанії Rocket Lab, під час якого буде виведено на орбіту супутник-інспектор ADRAS-J для компанії Astroscale. Для цієї місії потрібна конкретна, точна орбіта, щоб ADRAS-J міг зустрітися із занедбаним японським розгінним блоком.

Інші учасники дискусії заявили, що вони націлюються на клієнтів з конкретними вимогами чи потребами, які роблять їх менш чутливими до ціни, на відміну від тих, хто обирає дешевші запуски Transporter. «Це включає виділені орбіти і високу надійність, – сказав Пабло Гальєго, старший віце-президент з продажу та роботі з клієнтами іспанської космічної компанії PLD Space. – Ми пропонуємо послуги преміум-класу для тих, хто готовий платити».

Цей аргумент, однак, може бути підірваний комбінацією спільних запусків і орбітальних буксирів (OTV), які можуть доставляти супутники на бажану орбіту після розгортання в рамках місії Transporter або подібного запуску. Кілька компаній пропонують такі буксири та використовують їх під час спільних запусків.

Незважаючи на те, що ця комбінація все ще може бути дешевшою, ніж спеціальні запуски, вона все одно не забезпечує достатньої гнучкості, стверджують постачальники запуску. «Ми раді співпрацювати з багатьма постачальниками OTV у наданні цієї послуги нашим клієнтам, але все зводиться до продуктивності та того, як швидко ви можете досягти цього, – сказав Роберт Спроулз, головний технічний директор компанії Exolaunch, що надає послуги запуску. – Якщо вам знадобиться кілька місяців на орбіті, щоб дістатися до кінцевого пункту призначення, є вагомі аргументи, щоб вирушити одразу на цільову орбіту».

Сенді Тіртей сказав, що маневри, які вимагають зміни площини орбіти, можуть тривати місяці, додавши, що поточні постачальники OTV ще не продемонстрували здатність виконувати такі складні маневри.

Однак під час іншої дискусії на конференції 6 лютого представники галузі сказали, що вони бачать проблеми для малих ракет-носіїв через створення компанією SpaceX космічного корабля Starship, який обіцяє набагато більшу продуктивність за значно нижчі ціни. 

Поява Starship може змінити способи проєктування космічних апаратів, дозволяючи використовувати важчі, але дешевші матеріали та компоненти.