22 червня компанія Rocket Lab повідомила, що її наступна місія під назвою «Baby Come Back» включатиме спробу повернення ракетного прискорювача після виведення супутників на орбіту.

Вікно запуску місії відкриється 14 липня 2023 року зі стартового комплексу № 1 у Махії, Нова Зеландія.

У наступній місії РН Electron виведе на орбіту кілька корисних навантажень клієнтів, включаючи чотири супутники-кубсати NASA; два радіочастотні супутники компанії Spire Global і демонстраційний супутник компанії Space Flight Laboratory.

Місія для NASA під назвою Starling випробовуватиме «ройові» супутникові технології, включаючи автономне маневрування та бортову навігацію між космічними апаратами.

Після запуску Rocket Lab спробує так зване «морське відновлення» першого ступеня РН Electron з використанням парашуту, яке передбачає контрольоване падіння ракети в океан з послідуючим виловлюванням її за допомогою спеціального судна. Потім ракету-носій буде доставлено назад у виробничий комплекс компанії для аналізу, обслуговування та підготовки до майбутніх запусків.

Rocket Lab паралельно розробила дві окремі методики відновлення прискорювачів Electron: морське відновлення, як описано вище, і підхоплення прискорювача в повітрі за допомогою спеціалізованого вертольота. Підхоплення у повітрі є дуже складним. Компанія двічі спробувала застосувати вертолітний метод, причому перша спроба завершилася частковим успіхом (вертоліт підхопив прискорювач, але негайно відпустив його). Під час другої спроби один з пілотів вертольота перервав підхоплення через миттєву втрату телеметричних даних з прискорювача.

Під час кількох попередніх місій компанія діставала ступінь з океану.

«Розширений аналіз повернутих ступенів показує, що РН Electron витримує падіння в океан, і очікується, що майбутні ступені пройдуть кваліфікаційні та приймальні випробування для повторного запуску з мінімальною реконструкцією», — йдеться в заяві компанії. «Як наслідок, Rocket Lab просувається вперед із морськими операціями як основним методом відновлення першого ступеню РН Electron для повторного запуску».