19 листопада NASA повідомило, що після дворічної затримки готує до запуску демонстраційну місію Laser Communications Relay Demonstration (LCRD). Запуск заплановано на 4 грудня на борту ракети Atlas V 551 компанії United Launch Alliance з космодрому Космічних сил США на мисі Канаверал у Флориді.
LCRD має продемонструвати унікальні можливості оптичного зв’язку для збільшення пропускної здатності зв’язку в космосі при одночасному зменшенні розміру, ваги та вимог до потужності обладнання. LCRD буде виведено на орбіту як корисне навантаження на супутнику Space Test Program Satellite-6 (STPSat-6), основному космічному апараті програми Space Test Program 3 (STP-3) Міністерства оборони США.
LCRD стане першою наскрізною лазерною ретрансляційною системою NASA, яка буде надсилати та отримувати дані через невидимі інфрачервоні лазери зі швидкістю приблизно 1,2 гігабіт на секунду з геосинхронної орбіти (близько 35 800 км) від Землі. В ході експериментів інженери NASA вивчатимуть різні операційні сценарії та мають наміри вдосконалити процес передачі, а також системи відстеження. Випробування триватимуть протягом щонайменше двох років. Очікується, що завдяки швидкості передачі даних в 10-100 разів вище, ніж у традиційних радіочастотних систем, лазерні системи зв’язку забезпечать майбутні місії NASA надзвичайними можливостями передачі даних.
Нинішня демонстраційна місія ґрунтується на результатах інших випробувань лазерних технологій, проведених NASA останніми роками. Найвідоміша з таких місій, Lunar Laser Communications Demonstration, відбулася в 2013 році під час польоту на космічному апараті NASA Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE), коли з Місяця було надіслано дані зі швидкістю 600 мегабіт на секунду. LADEE перебував сім місяців на місячній орбіті для вивчення місячного пилу.
