Китайський космічний і оборонний підрядник CASIC (China Aerospace Science & Industry Corporation) заявив, що наприкінці цього року розпочне створення угруповання з 300 супутників на дуже низькій навколоземній орбіті (very-low Earth orbit, VLEO).

До 2027 року угруповання VLEO має складатися з 192 супутників, які будуть надавати користувачам космічні інформаційні послуги кожні півгодини, а до 2030 року – буде розширено до 300 супутників, повідомила CASIC на Китайському комерційному аерокосмічному форумі, який проходив у місті Ухань на початку цього місяця.

CASIC планує запустити свій перший із запланованих супутників VLEO в грудні. Перший супутник буде призначений для демонстрації та перевірки ключових технологій, включаючи орбітальний політ на VLEO, отримання зображень Землі з високою роздільною здатністю, інтелектуальну обробку та пряму передачу даних на термінали користувачів.

VLEO відноситься до висоти від 150 до 300 км. На таких низьких висотах атмосферний опір означає, що орбіти нестабільні та швидко знижуються без регулярного використання рушійної установки для підвищення висоти. Однак супутники на таких орбітах можуть мати переваги перед супутниками на традиційних вищих орбітах.

«Інтегроване угруповання VLEO для зв’язку та зондування, використовуючи природні переваги коротшої відстані, низької затримки та низьких втрат при передаванні даних, формує угруповання та прикладну систему, яка є невеликою, але чудовою, швидкою та інтелектуальною, потребує великої кількості супутників, але є дешевою», – сказав Чжан Нан, головний конструктор угруповання в Головному управлінні космічної техніки CASIC.

Угруповання CASIC використовуватиме інтелектуальні алгоритми, прямий зв’язок «супутник-супутник» і зв’язок «супутник-Земля» з низькою затримкою.

«Це космічна інфраструктура, яка може запропонувати користувачам комплексні послуги, що охоплюють зондування, передачу та обчислення», – сказав Чжан.

CASIC бере участь у низці програм, пов’язаних з космосом, включаючи послуги з запуску, виробництво супутників, вузькосмугове угруповання Інтернету речей і проєкт космічного літака.

Ці проєкти описуються як комерційні та відокремлені від аналогічного державного конгломерату CASC, який є головним космічним підрядником країни для цивільних і військових програм.

22 липня китайська комерційна компанія C-Space запустила те, що було описано як перший китайський супутник VLEO. Qiankun-1 був виведений на орбіту за допомогою твердопаливної ракет Ceres-1 компанії Galactic Energy і тестуватиме корисне навантаження для отримання та обробки гіперспектральних та оптичних зображень.

Однак, згідно з даними відстеження Космічних сил США, він приєднався до іншого космічного апарата на початковій орбіті з висотою 502 на 486 км і нахилом 96 градусів.

Томас Грозенський, старший науковий співробітник Європейського інституту космічної політики (European Space Policy Institute, ESPI), вважає, що розвиток Китаєм таких можливостей і тестування нових систем є природним прогресом.

«Масштаби китайської космічної програми та пов’язана з нею політична підтримка сприяють і підтримують всебічний розвиток можливостей у широкому спектрі концепцій. Це може мати позитивний вплив на інновації, у тому числі, якщо кілька таких напрямків дій не досягають успіху з будь-якої причини. Інтерес до VLEO відповідає наративу про дослідження та розробку широкого спектру ініціатив, спрямованих на розвиток нішевих можливостей і досвіду, які вже були продемонстровані Китаєм в інших сферах – у супутникових програмах, пускових установках або дослідженнях», – говорить Грозенський.

Супутники VLEO потенційно можуть мати низку переваг. «Наявна інформація свідчить про те, що VLEO може запропонувати додаткову цінність як для місій зв’язку, так і для місій дистанційного зондування через вплив на технологічні особливості та функціональні характеристики, які знижують вартість», – говорить Грозенський. До них належать нижчі вимоги до потужності, радіаційне середовище з нижчими показниками, менші та менш складні датчики, а також нижчі вимоги щодо передачі даних і вимог до запуску.

«Основна проблема, як зазвичай, полягає в подоланні різноманітних технічних проблем у такий спосіб, щоб зробити бажану діяльність надійною, безпечною та прибутковою у випадку комерційних планів. Наразі дуже низька навколоземна обіта ще не пройшла комплексних випробувань».

За даними видання міністерства науки і технологій КНР Science and Technology Daily, глобальні можливості дистанційного зондування, включаючи вищу роздільну здатність, більш часті повторні відвідування та більш високі швидкості передачі, були відзначені як ключові показники космічної інфраструктури в 14-му п’ятирічному плані Китаю, який охоплює період 2021-2025.

Останніми роками концепції VLEO з’явилися в США та Європі. Американські компанії Skeyeon, Earth Observant і Albedo зібрали кошти для розробки супутників VLEO, а Європейський Союз профінансував дослідницьку програму Discoverer, спрямовану на вивчення можливостей розгортання супутників спостереження Землі на набагато менших висотах, ніж зазвичай.