Компанія Impulse Space, яка минулого року запустила свій перший орбітальний буксир (Orbital Transfer Vehicle, OTV), оприлюднила плани створення більшого транспортного засобу для транспортування супутників на геостаціонарні та інші орбіти.
Компанія, яка базується в Редондо-Біч, штат Каліфорнія, 17 січня оголосила, що працює над Helios, розгінним блоком, який використовує двигун, що працює на рідкому кисні та метані. З використанням ракети-носія середньої вантажопідйомності Helios буде здатний виводити корисне навантаження вагою понад 5 т безпосередньо з низької навколоземної орбіти (LEO) на геостаціонарну орбіту (GEO) менш ніж за 24 години. У поєднанні з доступними ракетами-носіями для запуску корисного навантаження на LEO, Helios має на меті різко скоротити витрати на доступ до MEO, GEO і за їх межі на багато десятків мільйонів доларів.
Том Мюллер, виконавчий директор Impulse Space та один із засновників компанії SpaceX, сказав, що Helios дозволить розширити можливості таких ракет-носіїв, як Falcon 9 компанії SpaceX, для виведення корисного навантаження на більш високі орбіти. «SpaceX розпочала запуск своїх ракет, дійсно відкривши доступ до LEO, – сказав він. – Impulse хоче зробити те, що SpaceX зробила для LEO, але для всього іншого, для всіх інших високоенергетичних орбіт».
Helios слугуватиме додатковим ступенем для РН Falcon 9. «Він розрахований на максимальне розширення можливостей Falcon 9», транспортуючи супутники на GEO менш ніж за 24 години. «Це фактично дає вам дві третини можливостей [РН Falcon] Heavy без необхідності витрачати основний ступінь ракети та за набагато менші гроші».
Ступінь буде приводитися в дію двигуном Deneb, який вироблятиме силу тяги в 15 000 фунтів (6804 кг). Том Мюллер сказав, що компоненти двигуна пройшли попередній огляд конструкції, і компанія має намір розпочати випробування двигуна влітку.
Перший політ Helios запланований на початок 2026 року, з початковими планами літати на цьому розгінному блоці чотири-шість разів на рік. У компанії Impulse Space є лист про наміри з нерозкритим клієнтом і позитивні переговори з іншими потенційними користувачами.
Мартін Холлівелл, колишній головний технічний директор супутникового оператора SES і радник Impulse, сказав у своїй заяві, що можливість дістатися до GEO за години, а не за тижні чи місяці, «суттєво змінює цінність місії» для клієнтів супутників, дозволяючи швидше вводити в експлуатацію їхні супутники, одночасно зменшуючи радіаційний вплив і масу корисного навантаження. «Helios відкриє нові можливості для операторів MEO та GEO поза межами сьогоднішніх обмежених критеріїв вибору місії», – сказав він.
Helios спроєктований так, щоб бути сумісним із широким спектром ракет-носіїв. «Будь-яка ракета середнього розміру, здатна нести це, значно покращить свої характеристики, – сказав Том Мюллер. – Навіть на ракеті з приголомшливими характеристиками, такій як Vulcan, це збільшить її можливості».
Компанія Impulse розглядає Helios як доповнення до Mira, меншого OTV, який компанія вперше запустила у листопаді минулого року під час спільної місії SpaceX Transporter-9. Цей орбітальний буксир, який виконує місію під назвою LEO Expess-1, успішно розгорнув кубсат і тестує свої двигуни.
«Тепер ми готуємося до більш тривалого запуску двигуна та деяких великих орбітальних змін», – сказав Том Мюллер. Апарат вже виконав один маневр, щоб уникнути зближення з тим, що Том Мюллер описав як недіючий кубсат.
Він сказав, що компанія планує продовжувати польоти на Mira, а друга місія LEO Express запланована на жовтень. Інтерес до буксира Mira походить як від клієнтів, які шукають можливість змінювати свої орбіти, так і від інших, зацікавлених у розміщених корисних навантаженнях, таких як кваліфіковані компоненти.
У липні 2023 року компанія з майже 100 співробітниками залучила $ 45 млн у раунді серії A. За словами Тома Мюллера, зараз компанія працює над раундом серії B для підтримки роботи над Helios. «Нам знадобиться ще один раунд, щоб вийти на прибутковість цього орбітального буксира і нашого бізнесу Mira», – сказав він.
