Starlab Space, спільне підприємство компаній Voyager Space і Airbus Space and Defence, оголосило 31 січня про досягнення угоди з компанією SpaceX про запуск станції Starlab за допомогою системи космічного запуску багаторазового використання Starship. Компанії не розголошують умови угоди або передбачувану дату запуску, хоча представник Starlab Space заявив, що компанія впевнена, що станцію Starlab буде запущено до виведення з експлуатації Міжнародної космічної станції (МКС), наразі запланованого на 2030 рік.

«Історія успіху та надійності SpaceX спонукала нашу команду вибрати Starship для виведення Starlab на орбіту, – сказав Ділан Тейлор, голова та виконавчий директор компанії Voyager Space. – SpaceX є неперевершеним лідером із запусків з високою частотою їх проведення, і ми пишаємось, що Starlab буде виведено на орбіту за один політ Starship».

Voyager і Airbus оголосили 9 січня, що вони завершили створення спільного підприємства Starlab Space, про яке компанії оголосили в серпні 2023 року. Voyager працювала з Airbus над проєктом Starlab з січня минулого року після завершення попереднього партнерства з компанією Lockheed Martin.

Компанії розробили Starlab для запуску в рамках одного польоту. Станція має великий житловий і лабораторний модуль, до якого прикріплений менший службовий модуль для забезпечення живлення та руху.

Через розмір Starlab було малоймовірно, що її можна було б запустити на будь-чому іншому, крім Starship. У своїй презентації на конференції Space Tech Expo Europe у Бремені, Німеччина, у листопаді минулого року Манфред Яуманн, віце-президент з низькоорбітальних і суборбітальних програм компанії Airbus, сказав, що модуль має діаметр понад 8 м. Це більше, ніж те, що можна розмістити на ракетах-носіях, що експлуатуються або розробляються, крім Starship.

Starlab, як і Starship, буде виготовлено з нержавіючої сталі, що, за словами Манфреда Яуманна, стало можливим завдяки наявності великих ракет-носіїв, які можуть вивести на низьку навколоземну орбіту до 100 т. Модулі станції будуть виготовлені та повністю інтегровані на землі перед запуском, усуваючи необхідність складання на орбіті. За його словами, це скорочує час виробництва наполовину до трьох років, а витрати на запуск більш ніж на 80%.

Однак працювати зі SpaceX означає мати справу з потенційним конкурентом. SpaceX була однією з компаній, які отримали від NASA нефінансовану угоду про космос (Space Act Agreement) у червні в рамках ініціативи Collaborations for Commercial Space Capabilities-2 агентства. За словами NASA, угода SpaceX передбачала вивчення можливостей використання Starship як комерційної космічної станції, але ні NASA, ні SpaceX не надали більш детальної інформації.

«Конструктивне рішення Starlab для запуску в рамках одного польоту продовжує демонструвати не тільки те, що можливо, але й те, як зараз відбувається майбутнє комерційного космосу, – сказав Том Очінеро, старший віце-президент з комерційного бізнесу SpaceX. – Команда SpaceX дуже рада, що Starship запустить Starlab, щоб підтримувати постійну присутність людства на низькій навколоземній орбіті на нашому шляху до створення людських поселень на інших планетах».