1 травня кілька природоохоронних організацій подали позов проти Федерального авіаційного управління США (FAA), стверджуючи, що агентство неналежним чином провело екологічну перевірку запусків гігантської ракети Starship компанії SpaceX з Бока-Чіка, штат Техас.
Позов, поданий до федерального окружного суду, спрямований на відкликання ліцензії FAA на запуск Starship з Бока-Чіка та оголошення, що екологічна експертиза, проведена в рамках цього процесу, порушила Закон США про національну екологічну політику. Ця перевірка, завершена в червні 2022 року, дозволила компанії SpaceX проводити запуски за умови виконання встановлених заходів щодо пом’якшення наслідків.
У позові стверджується, що FAA не змогло повністю оцінити вплив запусків на навколишнє середовище, а також невдалих запусків системи Starship/Super Heavy, посилаючись на першу спробу запуску цього корабля 20 квітня. Поштовх від прискорювача розірвав більшу частину бетонної основи майданчика, розкидавши уламки та утворивши шлейф піску та пилу.
У позові додається, що FAA також не взяло до уваги тривале закриття шосе, яке веде як до місця Starbase, так і до сусіднього громадського пляжу, що, на думку екологів, суперечить законам штату Техас, які гарантують вільний доступ до таких пляжів. У позові також стверджується, що агентство не вивчило належним чином альтернативи запуску з Бока-Чіка, такі як запуск із Космічного центру Кеннеді.
Головним позивачем виступив Центр біологічного різноманіття (Center for Biological Diversity), до якого приєдналися некомерційні екологічні організації American Bird Conservancy, Surfrider Foundation, Save RGV, а також організація, яка представляє інтереси місцевих індіанських груп, Carrizo/Comecrudo Nation of Texas, Inc. У списку відповідачів значиться FAA та його діючий адміністратор Біллі Нолен (Billy Nolen), але не компанія SpaceX.
У позові згадується спроба запуску 20 квітня, яка, як зазначено, закінчилася «вогняним вибухом ракети одразу після зльоту». Система припинення польоту ракети знищила ракету приблизно через 4 хвилини після старту, коли корабель Starship перебував на висоті понад 30 км над Мексиканською затокою на схід від місця запуску, при цьому не було повідомлень про падіння уламків ракети назад на стартовий майданчик. Цей запуск був однією з кількох «аномалій» під час випробувань на майданчику Starbase, які включали аварії попереднього прототипу космічного корабля Starship і вибухи транспортних засобів, що розкидали уламки.
У заяві від 26 квітня Служба охорони рибних ресурсів і дикої природи США (U.S. Fish and Wildlife Service) заявила, що згідно з її оцінкою збитків від запуску було виявлено, що сміття розкидано на 385 акрах (155,8 га) території SpaceX, а також у сусідньому державному парку Бока-Чіка. Шлейф від запуску відклав піщаний матеріал більш ніж за 10 км на північний захід від стартового майданчика. Були також докази лісової пожежі у районі майданчика площею 3,5 акра (1,4 га), спричиненої запуском.
Однак агентство заявило, що не знайшло доказів загибелі птахів чи інших диких тварин під час запуску. На фотографії, включеній у заяву American Bird Conservancy щодо судового позову, було показано гніздо з яйцями, яке, здавалося, було спалене, але організація не вказала, коли було зроблено фото або якому виду птахів належали яйця.
29 квітня в аудіочаті в Twitter директор компанії SpaceX Ілон Маск заявив, що уламки та шлейф були неочікуваними, виходячи з результатів попередніх випробувань, які показали лише незначну ерозію бетонної площадки. «Якби ми розраховували викопати яму (прим. – запуск ракети спричинить такі наслідки), ми б не полетіли», – сказав він. Він зазначив, що уламки були «в основному піском і камінням», хоча тверді частинки можуть викликати проблеми з диханням.
Під час цієї розмови Маск сказав, що SpaceX вживає заходів для запобігання подібним пошкодженням стартового майданчика та утворенню сміття під час майбутніх запусків, наприклад, за рахунок встановлення системи затоплення водою. Він сказав, що компанія може бути знову готова до польотів через кілька місяців, хоча FAA має затвердити ці плани. Ліцензія, яку надала SpaceX, спочатку була дійсною для одноразового запуску, і агентство має внести поправки, перш ніж SpaceX зможе знову здійснити запуск.
Цей процес може відбутися навіть у той час, коли федеральні суди розглядатимуть справу, процес триватиме кілька місяців. Позивачі не повідомляли про плани вимагати судової заборони на припинення запусків на час розгляду справи.
«У який момент ми кажемо: «Дослідження космосу – це чудово, але нам потрібно зберегти середовища існування тут, на Землі, як головний пріоритет»? – запитав Майк Парр (Mike Parr), президент організації American Bird Conservancy, у заяві про оголошення позову. – Заради майбутніх поколінь, давайте захистимо здорові середовища існування, які ми залишили, замість того, щоб ставитися до них як до смітників для забруднення та [уламків] фюзеляжу».
