25 травня Офіс генерального інспектора NASA опублікував звіт, який містить тривожні висновки про гроші, витрачені агентством на двигуни ракети Space Launch System (SLS). Крім того, у звіті генерального інспектора NASA Пола Мартіна (Paul Martin) попереджається, що якщо ці витрати не контролювати, це може поставити під загрозу плани повернення на Місяць.
П. Мартін написав, що якщо агентство не стримає витрати, «NASA та його контракти продовжуватимуть перевищувати заплановані витрати та графік, що призведе до зменшення доступності коштів, затримок запуску та зменшення довіри громадськості до здатності агентства відповідально витрачати гроші платників податків і досягати цілей і завдань місії, включаючи безпечне повернення люди на Місяць».
У 50-сторінковому звіті проаналізовано контракти, укладені NASA з Aerojet Rocketdyne на головні двигуни RS-25 і з Northrop Grumman на твердопаливні ракетні прискорювачі. Двигуни та прискорювачі встановлюються на першому ступені ракети SLS, яка здійснила успішний дебютний політ у листопаді 2022 року. Ця ракета запускатиме астронавтів у місіях програми «Артеміда» на Місяць.
У звіті встановлено, що роботи з модернізації двигунів RS-25, виготовлення твердопаливних ракетних прискорювачів для початкових місій «Артеміда» призвели до збільшення витрат приблизно на $ 6 млрд і більш ніж шестирічної затримки графіка порівняно з початковими планами NASA.
Пояснюючи це, П. Мартін говорить про підвищення вартості, а не про загальну вартість двигунів і прискорювачів. Це означає, що перевитрати тільки на силову установку ракети SLS коштують космічному агентству приблизно стільки ж, скільки воно витратить на розробку двох багаторазових посадкових апаратів на Місяць — Starship компанії SpaceX і Blue Moon компанії Blue Origin.
Основна відмінність полягає в методі укладання контракту, і генеральний інспектор NASA використовує — хоча й в бюрократичних термінах — жорсткі формулювання щодо вибору NASA контракту за схемою «витрати плюс» (“cost-plus contracting”). Контракти «витрати плюс» призначені для використання в експериментальних і передових технологічних програмах, таких як, на приклад, будівництво космічного телескопа James Webb. Але в цьому випадку компанія Aerojet лише модернізувала двигуни, які неодноразово літали за програмою космічних човників; і компанія Northrop також модифікувала прискорювачі, які подібним чином використовувалися багато разів.
«Укладання агентством контрактів за схемою «витрати плюс» збільшує його фінансовий ризик», – написав П. Мартін. «На нашу думку, NASA використовувало контрактні структури за принципом «витрати плюс» для своїх контрактів на прискорювачі і двигуни SLS у більшій мірі, ніж це було б виправдано. Хоча SLS є новим транспортним засобом, його старі прискорювачі та двигуни RS-25 вже добре зарекомендували себе».
Контракти «витрати плюс» передбачають сплату загальної суми витрат плюс комісію. При цьому, NASA уклало контракти за фіксованою ціною з компаніями SpaceX і Blue Origin на посадкові апарати, конструкція яких є набагато більш експериментальною та передовою за своєю природою, ніж модифікація обладнання космічних човників.
У новому звіті також розглядаються гонорари в рамках контрактів на двигуни. Наприклад, незважаючи на те, що до кінця контракту компанія Aerojet поставила лише п’ять із 16 відремонтованих ракетних двигунів RS-25, космічне агентство оцінило її як «дуже добре» за цю роботу.
Є й інші питання, порушені у звіті. Наприклад, поточна вартість виробництва нового головного двигуна RS-25, який використовуватиметься для місії «Артеміда 5» і далі, становить близько $ 100 млн. NASA і Aerojet намагаються досягти 30-відсоткової економії витрат до кінця цього десятиліття, знизивши витрати до $ 70,5 млн.
Проте, прогнозуючи цю економію, Мартін зазначає, що NASA не врахувало деякі витрати: «Під час розрахунку загальної вартості нових двигунів RS-25 NASA та Aerojet включають лише витрати на матеріали, інженерне забезпечення та робочу силу, тоді як управління проєктом і накладні витрати виключаються». Хтозна, можливо, кілька років менеджери Aerojet працюватимуть безкоштовно.
У порівнянні з приватним сектором навіть зниження вартості двигуна RS-25 до $ 70,5 млн є абсурдно високою ціною. Blue Origin виробляє двигуни порівнянної потужності та розміру, BE-4, менш ніж за $ 20 млн. І SpaceX прагне знизити вартість такого ж потужного ракетного двигуна Raptor ще нижче, до менше $ 1 млн за двигун.
Виходячи з усіх даних у своєму звіті, П. Мартін стверджує, що його офісу довелося переглянути свою оцінку загальної вартості запуску SLS, включаючи наземні системи та космічний корабель Orion. Зараз це $ 4,2 млрд.
