Європейське космічне агентство (ЄКА) підписало контракт з компанією Surrey Satellite Technology Ltd. (SSTL) на замовлення комерційного супутнику місячного зв’язку, який розробляє ця компанія.

Представники SSTL та ЄКА 15 вересня підписали угоду, за якою ЄКА купуватиме послуги зв’язку та керуватиме корисним навантаженням на Lunar Pathfinder – невеликому супутнику зв’язку, який SSTL планує запустити у 2024 році для демонстрації майбутньої комерційної мережі місячного зв’язку.

Директор програми пілотованих досліджень космічного простору ЄКА Девід Паркер сказав в одному з інтерв’ю, що вартість контракту становить приблизно € 20 млн ($ 23,5 млн) на термін як мінімум п’ять років. Крім забезпечення зв’язку, ЄКА передбачає запуск навігаційного навантаженні, щоб перевірити здатність використовувати сигнали GPS та Galileo навколо Місяця та експеримент з космічної погоди для моніторингу радіації. Космічний апарат також матиме лазерний світловідбивач, наданий NASA, для підтримки точної лазерної дальності космічного апарату.

Проект Lunar Pathfinder підтримується космічним агентством Великобританії та фінансується ЄКА, а британська компанія Qinetiq працює над розробкою користувальницьких терміналів, спеціально розроблених для сумісності з сервісом.

Lunar Pathfinder повинен працювати на еліптичній місячній орбіті (ELFO) протягом 8 років. Апарат зможе одночасно працювати по двом каналам зв’язку (в S-діапазоні та UHF), ретрансляція буде здійснюватися на наземні станції в X-діапазоні.