Після перевищення запланованого терміну служби на орбіті супутник Aeolus Європейського космічного агентства (ЄКА) повертається на Землю. На даний час супутник, що був виведений 22 серпня 2018 року на орбіту висотою 320 км, знижується приблизно на 1 км на день, і його зниження прискорюється. Невдовзі оператори космічних апаратів ЄКА планують спробувати направити Aeolus до першого у своєму роді керованого повторного входу в атмосферу.

Супутник Aeolus, що збирав дані про приземні вітри, не був розроблений для контрольованого входу, тому за нормальних обставин він природним чином мав впасти на Землю протягом кількох місяців.

Управління місією здійснюватиме Центр космічних операцій ЄКА у Німеччині.

Коли Aeolus досягне висоти 280 км, на нього протягом шести днів буде подана серія команд на використання палива, що залишилося, щоб направити його до оптимального положення для входу.

Перший маневр опустить супутник на висоту 250 км. Цей крок займе кілька днів, протягом яких команди перевірять працездатність супутника та оцінять наступні кроки.

Чотири маневри опустять Aeolus до 150 км, після чого будуть проведені 12-годинні останні перевірки.

Останній критичний маневр на висоті 150 км скерує Aeolus на остаточну траєкторію. Супутник повернеться за лічені години, переважна частина його згорить в атмосфері Землі на висоті близько 80 км. Однак моделі показують, що кілька уламків можуть досягти поверхні Землі.

На даний час Aeolus знижується зі швидкістю приблизно 1 км на день і прискорюється. З часом прогнози стають точнішими, але все ще важко точно сказати, коли супутник знову увійде в атмосферу. Багато що залежить від сонячної активності, яку важко точно передбачити. Але ЄКА впевнене, що повернення в атмосферу, якщо всі маневри будуть успішними, швидше за все, відбудеться наприкінці липня або на початку серпня.

«Ця спроба керованого входу виходить за рамки правил безпеки для місії, яка була спланована та розроблена наприкінці 1990-х років», — пояснює Тім Флорер, керівник відділу космічного сміття ЄКА.

«Як тільки ЄКА та партнери виявили, що можна ще більше знизити і без того мінімальний ризик для життя та інфраструктури, було прийнято рішення про проведення цього експерименту. Якщо все піде за планом, Aeolus відповідатиме поточним нормам безпеки для місій, які розробляються сьогодні».

Якщо цю спробу повторного входу доведеться перервати, що також може статися, природний повторний вхід Aeolus продовжиться.