28 червня під час випробування статичним вогнем твердопаливний ракетний двигун європейської ракети Vega C вийшов з ладу, що, ймовірно, відкладе повернення ракети до 2024 року.
29 червня італійська компанія Avio, яка є головним підрядником ракет Vega, заявила, що двигун Zefiro 40 зазнав аномалії під час випробування, яке проводилось у рамках перекваліфікації двигуна після невдалого запуску в грудні минулого року.
Випробування статичним вогнем мали на меті продемонструвати ефективність нового вуглецевого матеріалу в горловині сопла двигуна. Avio замінила цей матеріал після того, як попередній матеріал не витримав навантажень, що спричинило втрату тяги під час запуску Vega C у грудні 2022 року. Двигун Zefiro 40 використовується на другому ступені ракети.
Avio повідомила, що з початку випробування новий карбон-вуглецевий матеріал демонстрував планові показники. Однак через 40 секунд після запуску двигуна сталася невстановлена аномалія. Це спричинило зниження тиску в двигуні до закінчення запланованого 97-секундного запуску. Компанія не розкрила додаткових подробиць про природу аномалії.
29 червня під час прес-конференції після засідання Ради ЄКА у Стокгольмі генеральний директор ЄКА Йозеф Ашбахер сказав: «Ми повинні детально розібратися, що означатиме ця аномалія» для Vega C. Це матиме вплив, тому що це була дуже важлива віха на нашій дорожній карті щодо повернення Vega C».
Випробування були одним із ключових кроків у спробі повернути РН Vega C до експлуатації. У березні, коли було завершено розслідування невдалого запуску, Avio повідомила, що проведе більш ретельне дослідження ланцюжка постачання комплектуючих ракети, щоб виявити будь-які інші потенційні проблеми.
Двигун Zefiro 40 не використовується в оригінальній версії РН Vega. Avio повідомила, що планує черговий запуск РН Vega у вересні. Перед інцидентом з випробуваннями планувалося, що РН Vega C зробить наступний запуск наприкінці цього року з радіолокаційним супутником Sentinel-1C програми Copernicus.
Цей інцидент робить повернення до запусків РН Vega C цього року все менш імовірним, але Avio не коментує новий графік. «Планування повернення Vega C до запусків наразі оцінюється, очікуючи подальшого аналізу та розслідування», — йдеться в заяві Avio.
На засіданні Ради ЄКА Й. Ашбахер сказав, що Рада погодилася з рекомендацією генерального інспектора ЄКА перенести запуск космічного апарату EarthCARE, наукової місії дослідження Землі, з РН Vega C на Falcon 9. Він сказав, що це пов’язано зі змінами в конструкції EarthCARE, які вимагали би модифікації обтічника корисного навантаження Vega C для його розміщення, а також з невдалим запуском у грудні 2022 року. Запуск EarthCARE запланований на 2024 рік.
