Успіх експерименту Mandrake 2 є гарною новиною для зусиль Агентства космічного розвитку (Space Development Agency, SDA) побудувати сітчасту мережу в космосі.
За даними компанії CACI International, постачальника оптичних терміналів, два невеликих супутника, запущені минулого літа Агентством передових оборонних дослідницьких проєктів (Defense Advanced Research Projects Agency, DARPA), 14 квітня успішно встановили оптичний зв’язок під час майже 40-хвилинного тестування. Згідно з прес-релізом компанії, оприлюдненим 17 травня, понад 200 гігабіт даних було передано та отримано на відстані близько 100 км. Оптичні термінали CrossBeam використовують лазери для з’єднання супутників на орбіті, щоб вони могли передавати дані в космосі.
Експеримент DARPA під назвою Mandrake 2 був профінансований SDA та Дослідницькою лабораторією ВПС (Air Force Research Laboratory, AFRL). Успіх демонстрації є значущим, оскільки оптичний зв’язок «космос-космос» є важливою технологією для створюваного DARPA угруповання супутників Blackjack і для запланованої SDA мережі невеликих супутників на низькій навколоземній орбіті, які будуть підтримувати військові операції.
Директор SDA Дерек Турнір сказав, що агентство поставило за мету побудувати мережу, відому як Transport Layer, з використанням супутникових платформ та лазерних терміналів, які можна придбати у комерційних постачальників. За його словами, успіх експерименту Mandrake 2 підтверджує цю стратегію. «За допомогою комерціалізованого лазерного зв’язку ми продемонстрували, що можемо забезпечити міжсупутниковий зв’язок, і дійсно продемонстрували, що це вже не так недосяжно, що ми справді можемо зробити це з комерціалізованими платформами та технологіями лазерного зв’язку», – сказав Турнір 17 травня під час онлайн-заходу Клубу офіцерів Потомака (Potomac Officers Club).
Цієї осені SDA планує запустити 20 супутників в рамках розгортання Transport Layer Tranche 0. У 2024 році агентство почне запускати Tranche 1, який буде складатися зі 126 супутників. «У нас не буде терміналів оптичного зв’язку на кожному з наших супутників Tranche 0. Але ми робимо це для Tranche 1», – сказав Турнір. За його словами, супутники Tranche 1 будуть мати оптичний лазерний термінал не тільки для міжсупутникового зв’язку, але й для зв’язку «супутник-земля», а також «супутник-повітряна платформа».
Постачальники супутників для потреб SDA, компанії Lockheed Martin, Northrop Grumman і York Space, не розкривають своїх постачальників лазерних терміналів. Такі компанії, як CACI, Mynaric, Tesat та інші, заявили, що хочуть наростити виробництво для підтримки запланованих закупівель SDA. Оскільки оптичні термінали починають масово вироблятися, сказав Турнір, «ми, безперечно, можемо придбати їх майже в готовому вигляді за прийнятною ціною та інтегрувати їх у потрібні нам часові рамки».
Зусилля SDA з демонстрації оптичних перехресних зв’язків зазнали невдачі минулого року, коли експеримент із використанням супутників General Atomics та лазерних терміналів зазнав невдачі на орбіті. Два кубсати, оснащені терміналами оптичного зв’язку, полетіли в космос, але зійшли з наміченої орбіти, і компанії не вдалося встановити зв’язок із супутниками.
