Вантажний космічний корабель Cygnus вперше буде запущено на ракеті-носії Falcon 9 компанії SpaceX, і ця комбінація вимагала більше змін у ракеті, ніж у космічному кораблі.
NASA оголосило на брифінгу 26 січня, що націлюється на 30 січня о 17:07 UTC для запуску вантажної місії NG-20 з космічного стартового комплексу 40 на мисі Канаверал. За словами агентства, це одноденне відхилення від попередніх планів мало «забезпечити готовність стартового майданчика». Якщо запуск Cygnus відбудеться в цей день, корабель прибуде на Міжнародну космічну станцію (МКС) на початку доби 1 лютого.
Цей запуск знаменує собою перший політ вантажного космічного корабля Cygnus компанії Northrop Grumman на РН Falcon 9. Усі попередні запуски Cygnus здійснювалися за допомогою власної ракети-носія Antares компанії Northrop, за винятком двох місій, які було запущено на ракеті Atlas 5 компанії United Launch Alliance після невдалого запуску Antares у 2014 рік.
Компанія Northrop планує запустити принаймні три місії Cygnus на ракетах Falcon 9, оскільки вона співпрацює з компанією Firefly Aerospace над новою версією Antares, у якої перший ступінь українського виробництва з російськими двигунами буде замінено на ступінь, розроблений Firefly з використанням власних двигунів. Запуски цієї ракети-носія, Antares 330, планується почати вже в середині 2025 року.
Перехід на Falcon 9 для Northrop пройшов відносно гладко. «Нам насправді не потрібно було вносити жодних модифікацій у Cygnus», – сказав під час брифінгу Сайрус Дхалла, віце-президент і генеральний менеджер тактичних космічних систем компанії Northrop Grumman. Компанія внесла незначні зміни в процес завантаження вантажів, які він пояснив тим, що це робиться на новому об’єкті з іншим обладнанням. Зміна ракет-носіїв не змінює можливостей Cygnus, додав він. Місія NG-20 перевозитиме трохи більше 3700 кг вантажу, що відповідає поточній версії космічного корабля.
Компанії SpaceX, однак, довелося внести зміни, щоб пристосувати Cygnus, зокрема його здатність «пізно завантажувати» вантаж за 24 години перед запуском. РН Antares має отвір у верхній частині обтічника корисного навантаження ракети, що дозволяє отримати доступ до Cygnus всередині обтічника для завантаження вантажу після інтеграції космічного корабля.
Щоб забезпечити подібну можливість пізнього завантаження для запусків Cygnus на Falcon 9, SpaceX створила те, що Білл Герстенмаєр, віце-президент з надійності складання та польоту компанії SpaceX, назвав «gigadoor» в обтічнику Falcon 9. Це люк розміром 1,5 на 1,2 м збоку обтічника, який можна відкрити, щоб забезпечити екологічно контрольований доступ до Cygnus всередині.
«Це буде перший раз, коли ми робимо це, – сказав він, зазначивши, що власний космічний корабель SpaceX Dragon запускається без обтічника. – З нашого боку знадобилося багато модифікацій, щоб підготувати це обладнання до польоту». Він додав, що розміщення люка в обтічнику корисного навантаження не впливає на здатність SpaceX відновлювати та повторно використовувати обтічник.
Крім розробки люка обтічника корисного навантаження для запусків Cygnus, SpaceX тестує модифікації свого транспортно-завантажувального обладнання на стартовому комплексі 39A, яке дозволяє завантажувати рідкий метан і кисень. Це необхідно для майбутнього запуску місячного посадкового модуля IM-1 компанії Intuitive Machines, який буде заправлятися паливом на майданчику всередині обтічника корисного навантаження незадовго до запуску.
Білл Герстенмаєр сказав, що SpaceX проводить випробування цього обладнання, щоб переконатися, що воно готове до запуску IM-1, який наразі запланований на середину лютого. «Ця робота в основному йде за планом, – сказав він. – Це дуже цікава інтеграція, але, як ви бачите, навіть з цією місією Northrop Grumman 20 ми в SpaceX любимо робити інноваційні та креативні речі».
