Європейське космічне агентство (ЄКА) продовжує розробляти пропозиції щодо зусиль з дослідження космосу людиною, а все більше європейських країн виявляють інтерес до запуску астронавтів.
На брифінгу 29 червня після засідання Ради ЄКА генеральний директор ЄКА Йозеф Ашбахер оголосив, що Польща виділяє додаткові € 295 млн ($ 325 млн) на програми агентства, цифра, яка включає вартість польоту польського астронавта на МКС у комерційній місії.
За його словами, ця угода була схожа на ту, що була оголошена у квітні, в якій брали участь ЄКА, Шведське національне космічне агентство та компанія Axiom Space, які фінансуватимуть політ шведського астронавта у комерційному польоті Axiom на МКС. У червні ЄКА оголосило, що в цю місію відправиться Маркус Вандт, пілот ВПС Швеції, обраний ЄКА резервним астронавтом у листопаді 2022 року.
ЄКА не повідомило, коли Вандт полетить. Анна Ратсман, генеральний директор Шведського національного космічного агентства та колишній голова Ради ЄКА, сказала на брифінгу, що політ повинен бути скоординований між різними залученими організаціями, включаючи NASA.
«Швеція змогла дуже швидко прийняти рішення, які дозволили здійснити цей політ», — сказав Ашбахер. Менш ніж за два місяці ми пройшли, я б сказав, від нуля до підписання угод».
За його словами, Вандт вже перебуває в Х’юстоні і проходить підготовку до польоту. Найпершою можливістю буде місія Ax-3, яка планується полетіти до МКС наприкінці 2023 або на початку 2024 року. Axiom Space не оголосила екіпаж для цієї місії.
Інші європейські країни також висловили зацікавленість у виконанні короткочасних місій до МКС. Уолтер Вілладей, пілот ВПС Італії, який здійснив перший комерційний суборбітальний політ з компанією Virgin Galactic 29 червня, також пройшов навчання з Axiom Space і був дублером під час місії Ax-2 на МКС у травні. Міністр закордонних справ Угорщини заявив на зустрічі міністрів ЄКА у листопаді 2022 року, що країна витрачає $ 100 млн на політ свого приватного астронавта, який полетить з Axiom.
Ця діяльність відбувається, коли ЄКА працює над пропозиціями щодо власних програм польоту людини в космос. Березневий звіт незалежної консультативної групи високого рівня рекомендував ЄКА прагнути до можливості запускати власних астронавтів, розробляти пілотовані космічні кораблі і потенційно комерційні космічні станції та місячні місії. У свою чергу Ашбахер у квітні заявив, що агентство працює над пропозиціями щодо реалізації цих рекомендацій.
В інтерв’ю 1 липня після запуску космічного телескопа Euclid на РН Falcon 9 з мису Канаверал Ашбахер сказав, що агентство продовжує роботу над цими пропозиціями протягом літа, готуючись до космічного саміту європейських країн у Севільї, Іспанія, в листопаді.
Ці зусилля включали обговорення під час зустрічі Ради ЄКА минулого тижня. «Обговорення було дуже конструктивним, дуже позитивним, і зараз багато роботи виконується нашими командами, з галуззю та державами-членами, щоб визначити сценарії та варіанти того, що Європа може робити і повинна робити, і скільки це коштуватиме», – сказав він.
Він очікує, що до вересня або жовтня буде «більше ясності» щодо різних варіантів, які, за його словами, наразі передчасно обговорювати публічно. Він зазначив, що однією з вимог є те, що пропозиції не потребують фінансування з інших програм ЄКА. «Саме тому я закликаю до космічного саміту, оскільки він залучає лідерів Європи до справжнього обговорення того, що має робити Європа, тому що ці рішення повинні прийматися там».
Інтерес кількох держав-членів ЄКА до приватних місій астронавтів є позитивним знаком для планів агентства щодо дослідження космосу людиною, стверджує він. «Швеція, Польща та багато інших країн на даний час надихаються цією амбіцією відправитися в космос і мати астронавта, який полетить у космос», — сказав він. «Цей імпульс починає розвиватися, і я можу лише сказати, що це приємно бачити».
Ашбахер додав, що він не думає, що такі короткострокові місії, фінансовані у випадку Швеції як частина державно-приватного партнерства, відволікатимуть зусилля агентства з розробки довгострокової програми польотів людини в космос. «Вони, звичайно, підвищили апетит і увагу, але ви не можете порівняти 10-денну місію з шестимісячною місією на космічній станції», — сказав він. «Але це новий елемент, який ми можемо додати до нашого портфоліо».
