Чарльз Бімс, голова «Альянсу малих супутників» (Smallsat Alliance), галузевої групи, що представляє 50 космічних компаній нового покоління, стверджує, що для досягнення домінування в космосі настав час дивитися не лише на ціну.
Пентагон підкреслив, що коли справа доходить до розгортання нових систем, особливо в новій космічній гонці за орбітальне домінування, швидкість має ключове значення. Але в наведеній нижче статті колишній високопосадовець Пентагону з питань космосу Чарльз Бімс каже, що настав час поставити швидкість [запуску] на перше місце у списку – навіть, за його словами, вище витрат. (Примітка: Бімс є виконавчим головою супутникової фірми York Space Systems і співзасновником SmallSat Alliance, члени якого, включаючи York, змагаються за контракти з Міністерством оборони).
«Моя найвища особиста мета полягала в тому, щоб прищепити відчуття невідкладності наших зусиль», – сказав міністр ВПС США Френк Кендалл, представляючи свої «Оперативні імперативи» (Operational Imperatives). Він наголошує на необхідності «поліпшити нашу оперативну позицію щодо наших викликів: Китай, Китай, Китай».
Перший керівник відділу закупівель Космічних сил США, помічник міністра Френк Калвеллі, схоже, погоджується з ним – його дев’ять принципів щодо трансформації державних закупівель спрямовані в тому ж напрямку. Обидва космічні лідери бачать потребу в терміновому пробудженні застарілого космічного бюджетування та спільноти закупівель, яка стала несприйнятливою до нових загроз.
Хоча уряд повинен завжди ревниво захищати гроші платників податків, настав час уряду поставити в пріоритет швидкість, навіть вище за витрати, щоб забезпечити США космічними можливостями, необхідними для того, щоб випереджати своїх супротивників.
Потреба у швидкості в космосі – не нова ідея. Це сталося разом із зародженням першої космічної гонки, щоб відправити людину на Місяць. На жаль, невдовзі з’явився постулат «Федерального регулювання закупівель» (Federal Acquisition Regulation, FAR), відомий як «Технічно прийнятна найнижча ціна» (Lowest Price Technically Acceptable, LPTA), який з тих пір застарів. Цинічно описаний навіть нашими першими астронавти як «створений найнижчою ціною», цей менталітет найнижчої ціни був введений у дію як захист від обдирання уряду – у той час, коли не існувало реальних космічних компаній, які б забезпечували національні потреби.
Щоб виграти цю космічну гонку, уряд міг використовувати лише фабрики, орієнтовані на споживачів. Тоді ще не було справжніх космічних компаній – їм довелося звертатися до таких компаній, як Ford і Eastman Kodak. Щоб заманити всі ці комерційні компанії, знадобилися контракти з відшкодуванням витрат або контракти «витрати плюс» із гарантованою оплатою, щоб розпочати створення економічних будівельних блоків для космічної галузі та переконати світ, що не приєднався, що ми першими дістанемося Місяця.
Сьогоднішня космічна гонка кардинально відрізняється – вже існує процвітаюча комерційна космічна індустрія разом з економікою вільного ринку, яка органічно визначає найкращі технології за найконкурентнішою ціною. Сьогодні існує невелика різниця між комерційними супутниками, які вже сьогодні обертаються навколо Землі, і тими, які виконують найбільш засекречені місії (часто з однією або двома унікальними сенсорними апертурами та спеціальним програмним забезпеченням). Коли ми перейдемо від «найнижчої ціни» до «найкращого графіку» для регулювання федеральних закупівель, тоді Космічні сили та всі інші космічні агентства будуть закуповувати те, що вже є комерційно доступним, і матимуть те, що їм потрібно, щоб швидше оснащати сили для бойових команд.
Конгрес, Пентагон і космічна галузь повинні оновити застарілий менталітет 1950-х років «побудовано тим, хто пропонує найнижчу ціну», що в будь-якому випадку за іронією долі завжди було неправильним, враховуючи перевитрату коштів, характерну для тієї епохи. Перегляд визначення частини 15 FAR, щоб відобразити загальний акцент на процесах і компаніях, які отримують винагороду і виконують роботу у найкоротші терміни, зменшить фінансовий тягар країни та кількість жертв на майбутніх полях битв. Контракти на технічно прийнятні супутникові рішення повинні укладатися регулярно й на конкурентній основі з приділенням першочергової уваги графіку виконання, оскільки наш ворог не чекатиме, поки ми будемо готові.
Коли Тайваню загрожує КПК і йому потрібна супутникова альтернатива підводним кабелям для Інтернету, тайванському народу він потрібен зараз, а не через 10 років. Сьогодні NASA та NOAA потребують удосконалених супутників для збирання даних та надання допомоги решті світу, оскільки всі ми адаптуємося до клімату, що швидко змінюється, а не через 20-30 років, коли багато прибережних територій опиняться під ще одним футом води. Коли Космічним силам потрібне нове покоління супутників, що літають на нижчих орбітах, щоб виявляти гіперзвукові ракети, націлені на США та наших союзників, вони потребують цього зараз, але можуть погодитися на 2026 рік – лише через пару років. Після цього ми могли б також бути сидячими качками.
Потреба в швидкості всюдисуща для кожної космічної місії уряду США, і настав час, щоб апарат закупівель Пентагону різко змінив акцент з «найнижчої вартості» на «найкращий графік» і кодифікував це у директивах. Кожен, починаючи від міністра оборони, начальника відділу космічних операцій і навіть керівника спільноти, що займається дослідженнями космосу, може зрозуміти, що швидкість є ключовою, а тверді контракти з фіксованою ціною, укладені на основі (все ще) технічно прийнятного та найкращого графіка, матимуть вирішальне значення для перемоги в гонці.
У нас більше немає розкоші часу, щоб вийти на ці орбіти раніше, ніж це зробить Китай, і конкуренція в сучасній космічній гонці віщує щось зовсім інше. Наш уряд має сприяти інноваціям у швидкозмінному технологічному та комерційному космічному секторах і використовувати ці можливості вже зараз, щоб забезпечити доступ до космосу будь-якій вільній країні чи її компанії для розвитку та досліджень.
