За повідомленнями китайських ЗМІ (зокрема, видання South China Morning Post), в країні активно просувається розробка супутникових платформ для наднизьких орбіт, які в якості палива будуть використовувати повітря. Такі супутники будуть літати на висоті 100 км або трохи вище, де закінчується атмосфера і починається космос.

У Китаї вже створено і випробувано кілька прототипів рухових установок для роботи на повітряній газовій суміші, отриманої з атмосфери. В основі систем лежать класичні електричні іонні ракетні двигуни, які завдяки живленню від силової ядерної установки або від сонячних батарей створюють реактивну тягу на іонізованому газі. Супутники для наднизької орбіти не потребуватимуть запасу палива. Вони зможуть літати роками, збираючи газ з розрідженої атмосфери на траєкторії польоту.

Моделювання та натурні випробування показали, що така можливість існує. Теоретично можливо створити систему уловлювання розрідженого газу і підтримки заданої орбіти при русі на такому паливі. Але, виявилося, що ударні хвилі, які розповсюджуються перед супутником, що летить на величезній швидкості, представляють проблему як для конфігурації повітрозабірника, так і для процесу збору газу – у польоті молекули газу в розрідженому середовищі можуть відштовхуватися від супутника.

Проте, китайські фахівці налаштовані оптимістично і планують зібрати демонстраційний супутник вагою 10 кг для польоту без палива на орбіті висотою 180 км.

Аналогічний проект розвиває Європейське космічне агентство, яке без оголошення термінів розраховує отримати супутник для орбіти висотою до 200 км з паливом на основі зібраного на траєкторії польоту газу. Модель подібної установки в 2018 році була випробувана польськими та італійськими інженерами у вакуумній камері на Землі.