30 червня співзасновник каліфорнійського стартапу Varda Space Industries Деліан Аспарухов (Delian Asparouhov) повідомив у Твіттері, що перша космічна місія розробленої його компанією мініатюрної лабораторії, яка вирощувала на орбіті кристали лікарського препарату ритонавір, має завершитися найближчими тижнями першим у своєму роді космічним поверненням у штаті Юта.
Космічний апарат компанії Varda Space був запущений 12 червня в рамках спільної місії на ракеті Falcon 9 компанії SpaceX, потім пройшов кілька тижнів перевірок, перш ніж минулого тижня розпочався 27-годинний експеримент із виробництва препарату. Коли наземні диспетчери дали добро, міні-лабораторія почала вирощувати кристали ритонавіру, препарату, який зазвичай використовується для лікування ВІЛ.
Експеримент завершився 30 червня і дані, передані з космічного апарату, показали, що все пройшло добре. «Однією з найважливіших частин фармацевтичного виробництва є здатність підтримувати відповідний температурний діапазон упродовж тривалого періоду часу, – сказав Аспарухов. – Це точно відповідало нашим очікуванням, і це дуже приємно бачити».
Varda Space планує серію супутникових місій. Космічний апарат, який зараз перебуває на орбіті, є першим із серії Winnebago компанії Varda, призначеним для повернення зразків фармацевтичних досліджень на Землю для лабораторного аналізу та можливої комерційної експлуатації.
Супутник масою близько 300 кг був побудований у співпраці з компанією Rocket Lab, яка забезпечила електрику, зв’язок, рушійну установку та керування орієнтацією. Varda Space побудувала капсулу для повторного входження в атмосферу діаметром майже 1 м, встановлену збоку від супутникової платформи Rocket Lab.
У найближчі тижні наземна команда спеціалістів компанії Rocket Lab відправить по висхідній лінії команду на запуск двигунів космічного апарата для маневру гальмування, щоб звести супутник з орбіти, встановивши курс на посадку на військовому випробувальному і тренувальному полігоні в штаті Юта, розташованому на південний захід від Солт-Лейк-Сіті.
Майже 90-кілограмова капсула для повернення зразків компанії Varda відокремиться від корабля-носія перед повторним входженням в атмосферу. Теплозахисний матеріал на основі вуглецю, розроблений NASA, захистить капсулу від високої температури, коли вона проходитиме через атмосферу, наближаючись до зони посадки в пустелі. Після цього, якщо все піде за планом, апарат, що повертається, розгорне головний парашут діаметром 2,1 м, щоб знизити швидкість для відносно м’якої посадки.
Зараз Varda Space працює з Rocket Lab, Федеральним авіаційним управлінням США (FAA) та військовими, щоб запланувати повернення місії на Землю. Посадкове вікно відкривається 17 липня, але фактична дата повернення швидше за все переміститься на кінець місяця.
Одним із пунктів контрольного списку Varda Space, який ще не завершено, є схвалення FAA заявки на комерційну ліцензію на повторне входження в атмосферу Землі. Стівен Кулм (Steven Kulm), представник FAA, підтвердив 7 липня, що FAA ще не видало Varda ліцензію на повторне входження в атмосферу.
FAA гарантує, що комерційні запуски та операції повторного входження в атмосферу не становлять загрози для населення. У 2023 році FAA ліцензувало 53 комерційних запуски для компаній SpaceX, Rocket Lab, Virgin Galactic, Virgin Orbit, Relativity Space та ABL Space Systems. Але цього року FAA ліцензувало лише 5 повторних входжень в атмосферу, всі для пілотованих та вантажних місій космічних кораблів Dragon компанії SpaceX, що повертаються з Міжнародної космічної станції (МКС).
Після схвалення ліцензії Varda Space стане третьою компанією, яка отримала комерційну ліцензію FAA на входження в атмосферу Землі, і першою відповідно до спрощених правил комерційних космічних польотів, відомих як Part 450.
На сьогоднішній день Varda Space залучила $ 53 млн від інвесторів та венчурних компаній.
Компанію було засновано для виходу на ринок позапланетного виробництва. Це не перша компанія, яка орієнтується на цей ринок, але Varda Space відрізняється тим, що вона займається запуском автономних супутників, а не зосереджується на роботі на МКС. Засновники компанії визначили виробництво фармацевтики, напівпровідників та оптоволокна як продукти, які можуть отримати найбільшу вигоду від виробництва у космосі.
Зазвичай потрібно від 12 до 18 місяців, щоб експеримент було схвалено для запуску на космічну станцію. Компанія Varda Space прагне скоротити цей час удвічі.
На початку цього року Varda Space також отримала контракт з ВПС США на використання своїх апаратів для повторного входження в атмосферу в якості платформ для тестування матеріалів, які можуть бути використані на гіперзвукових ракетах і літальних апаратах.
