Китайський експериментальний космічний корабель багаторазового використання нещодавно здійснив маневри для підвищення своєї орбіти, але, очевидно, ще не випустив об’єкти, як це було під час попередніх польотів.

Ракета Long March 2F стартувала з космодрому Цзюцюань у пустелі Гобі 14 грудня, розпочавши третій політ того, що вважається китайським космічним літаком. Хоча про проєкт мало що відомо, багато хто вважає, що космічний корабель є аналогом орбітального випробувального корабля (Orbital Test Vehicle, OTV) Boeing X-37B ВПС США.

Космічний корабель вийшов на початкову орбіту висотою 333 на 348 км з кутом нахилу 50°. Дані стеження за космічним простором Космічних сил США показують, що космічний корабель запустив двигун орієнтовно 20 січня, щоб підняти свій апогей, або найдальшу від Землі точку орбіти, до 597 км.

Через тиждень орбіта стала колоподібною і становила 602 на 609 км. Ця діяльність повторює другу місію космічного корабля, який піднявся з аналогічної початкової орбіти на майже кругову орбіту розміром 597 на 608 км після майже трьох місяців у космосі.

Китай не надав жодних подробиць про космічний корабель і не оновив інформацію про місію, крім короткого тексту в державних ЗМІ, опублікованого в день запуску.

Цей космічний корабель розглядається як спроба Китаю розвинути можливості, подібні до X-37B.

«Ґрунтуючись на тій невеликій інформації, яку ми маємо, я думаю, що Shenlong [китайський космічний літак] і X-37B, ймовірно, виконують багато тих самих місій, – сказав у грудні Браян Віден, директор з планування програм у Фонді «Безпечний світ» (Secure World Foundation). – Тобто в першу чергу використовується для експериментів і тестування нових технологій, датчиків і, можливо, навіть операційної практики».

На відміну від повідомлень під час попередніх місій, поки що немає доказів того, що космічний літак випускав об’єкти на орбіту. Розгортання субсупутника на орбіті може відбутися після недавніх маневрів, як свідчать попередні експериментальні місії багаторазового космічного корабля.

У ході двох попередніх місій були запущені субсупутники, які короткочасно передавали сигнали. Під час другого польоту космічний корабель випустив свій субсупутник після виходу на більш високу орбіту.

Деякі ЗМІ повідомляли, що китайський космічний літак випустив на орбіту шість супутників. Ці повідомлення базувалися на даних аматорських систем стеження за космічними кораблями, які припустили, що один з об’єктів, крім космічного літака, передавав сигнали.

Шість об’єктів, пов’язаних із запуском, були занесені в каталог орбітальних об’єктів. П’ять інших об’єктів були верхньою частиною Long March 2F і, ймовірно, чотирма уламками, які зазвичай пов’язують із запусками РН Long March 2F.

За даними відстеження Космічних сил США, три з чотирьох уламків знову увійшли в атмосферу на початку січня. Очікується, що останній фрагмент знов увійде та згорить в атмосфері найближчими днями, а верхній ступінь повернеться в березні з великим вікном невизначеності.