15 вересня о 02:27 UTC з космічного стартового комплексу 2 West (SLC-2W) бази космічних сил Ванденберг у Каліфорнії відбувся запуск РН Alpha компанії Firefly Aerospace.
Перший у 2023 році і третій загалом запуск РН Alpha, який отримав позначення FLTA003, відбувся у рамках спеціальної місії Космічних сил США (USSF) VICTUS NOX за концепцією «тактично чутливий космос» (tactically responsive space, TacRS).
На вимогу уряду США компанія Firefly не транслювала запуск у прямому ефірі.
Місія VICTUS NOX (латинською «підкорити ніч») є демонстрацією здатності Космічних сил США оперативно виводити супутники на орбіту, реагуючи на загрозу національній безпеці.
Компанія Firefly отримала замовлення на місію в жовтні 2022 року за контрактом Orbital Services Program 4 вартістю $ 17,6 млн.
У рамках місії VICTUS NOX компанія Firefly, як постачальник запуску, мала провести певні операції готовності до її виконання у встановлені терміни, визначені USSF. Так, компанія мала за 60 годин інтегрувати корисне навантаження місії VICTUS NOX з РН Alpha, після чого доставити її на стартовий майданчик. За 24 години до запуску компанія мала отримати повідомлення із зазначенням часу стартового вікна та параметрів орбіти. Після запуску протягом 48 годин має бути встановлено зв’язок з супутником. Загалом весь процес — від подання команди про підготовку до встановлення зв’язку з апаратом на орбіті — має тривати не більше 132 годин.
«Старт відбувся у перше доступне вікно, через 27 годин після отримання команди на запуск, встановивши рекорд швидкості космічного запуску», — повідомив після запуску командувач Командування космічних систем США генерал-лейтенант Майкл Гетлейн.
Корисне навантаження для місії VICTUS NOX було виготовлено компанією Millennium Space, дочірньою компанією фірми Boeing. Дані щодо супутника невідомі, є інформація, що він виконуватиме місію забезпечення обізнаності про космічну обстановку (space domain awareness), перебуваючи на орбіті. Це передбачає відстеження та моніторинг інших об’єктів на орбіті, а також прогнозування можливих загроз.
Місія VICTUS NOX стала третьою місією, запущеною РН Alpha — двоступінчастою ракетою малої вантажопідйомності, розробленою Firefly Aerospace. Маючи максимальну вантажопідйомність 1170 кг на низьку навколоземну орбіту (LEO) і висоту приблизно 29,5 м, Alpha може виводити на LEO корисне навантаження більшої ваги, ніж інші малі ракети-носії, такі як Electron компанії Rocket Lab (300 кг на LEO).
Перша спроба орбітального запуску РН Alpha у вересні 2021 року закінчилася невдачею через зупинку двигуна на T+14 секунд польоту, що зрештою призвело до втрати контролю приблизно через 2,5 хвилини після зльоту та припинення місії операторами на землі.
У другій місії під назвою «To the Black» у жовтні 2022 року РН Alpha вийшла на орбіту, хоча супутники були розгорнуті на нижчій, ніж планувалося, висоті. Корисні навантаження знову увійшли в атмосферу Землі приблизно через тиждень після запуску.
