На даний час компанія United Launch Alliance (ULA) планує перший запуск своєї РН Vulcan у IV кварталі після завершення модифікації та випробування її верхнього ступеня Centaur.
13 липня президент і виконавчий директор ULA Торі Бруно в інтерв’ю повідомив, що необхідність внесення змін у конструкцію верхнього ступеня Centaur виникла в результаті розслідування аварії під час випробування 29 березня, коли з тестового Centaur витік і спалахнув водень, пошкодивши двигун і випробувальний стенд. 24 червня компанія оголосила, що відкладе перший запуск, щоб «незначно підсилити» Centaur.
Аварія сталася під час 15-ї серії випробувань виробу, який ULA називає Centaur 5, більшої версії верхнього ступеня Centaur 3, який використовується на РН Atlas. Витік водню виник у процесі випробування і зростав протягом чотирьох з половиною хвилин. Водень зібрався в замкнутому просторі та вибухнув.
Розслідування виявило, що витік стався у куполі резервуара, який виготовлений з дуже тонкої нержавіючої сталі. Детальне моделювання навантаження у цієї частині резервуара виявило «зростання напруги» через складну геометрію навколо цієї частини купола.
Для усунення цієї проблеми було прийнято рішення додати шар нержавіючої сталі у верхній частині купола та смуги вздовж зварних швів.
Ця модифікація додасть приблизно 135 кг ваги Centaur, що зменшить вагу корисного навантаження на таку ж величину, але Т. Бруно сказав, що ця зміна не вплине на жодну з майбутніх місій Vulcan.
«З точки зору розкладу це означає, що ми очікуємо запуск у IV кварталі цього року», — сказав він. ULA працює з основним замовником першого сертифікаційного запуску Cert-1, компанією Astrobotic, щоб визначити вікна у IV кварталі, які будуть доступні для запуску місячного посадкового модуля Peregrine цієї компанії. Раніше ULA повідомляла, що для запуску Peregrine доступно лише кілька днів на місяць.
Другий сертифікаційний запуск, Cert-2, у якому РН Vulcan має запустити космічний літак Dream Chaser компанії Sierra Space до Міжнародної космічної станції, має відбутися через кілька місяців після запуску Cert-1, якщо все пройде за планом.
Успіх обох місій буде сертифікацією РН Vulcan для місій національної безпеки. Перший такий запуск може відбутися вже у ІІ кварталі 2024 року. Відповідаючи на запитання, чи цей перший запуск в інтересах національної безпеки все ще буде місією USSF-106, яка запустить космічний апарат Navigation Technology Satellite-3, Т. Бруно відповів, що жодних змін завдань місії не було.
Він також торкнувся нещодавньої аварії двигуна BE-4 компанії Blue Origin, призначеного для місії Cert-2. 11 липня було повідомлено, що наприкінці червня двигун вибухнув через 10 секунд після запуску.
Як і у попередніх коментарях, Т. Бруно применшив значення аварії. За його словами, конструкція двигуна BE-4 вже перевірена, і помилка сталася під час приймального випробування конкретного двигуна. Він додав, що швидкість виробництва BE-4 достатньо висока, тому невдача випробувань не призведе до затримки майбутніх запусків РН Vulcan.
