30 листопада Офіс генерального інспектора NASA оприлюднив звіт про проведений аудит діяльності Агентства. У ході аудиту були вивчені витрати, пов’язані з подальшим використанням та обслуговуванням МКС протягом останніх десяти років, а також ризики та плани комерціалізації низької навколоземної орбіти.
Згідно з документом, утримання МКС коштує близько $ 3 млрд на рік, що становить приблизно третину річного бюджету NASA для космічних польотів. У той час як з 2016 по 2020 фінансовий рік загальні витрати на експлуатацію та технічне обслуговування МКС залишалися стабільними на рівні близько $ 1,1 млрд на рік, витрати на обслуговування та оновлення систем за той самий 5-річний період зросли на 35%, збільшившись приблизно на $ 169 млн у 2020-му фінансовому році в основному за рахунок проведеної модернізації.
NASA рекомендує запустити на низьку навколоземну орбіту один або декілька «комерційних об’єктів космічного призначення» (commercial low Earth orbit destinations) за кілька років до закінчення експлуатації МКС. За оцінкою агентства, це обійдеться в $ 150 млн, 17 з яких Конгрес США виділив у вересні 2021 року.
У NASA зазначили, що не розглядають відмову від присутності на низькій навколоземній орбіті. Згідно з документом, виведення МКС з експлуатації, заплановане на 2024 рік, може бути відкладено до 2030 року, а введення в експлуатацію комерційних об’єктів має відбутися приблизно в 2028 році, що дозволить мати дворічний перехідний період роботи астронавтів на орбіті.
Робота астронавтів на орбіті у невагомості необхідна для підготовки майбутніх польотів на Місяць та Марс. В умовах мікрогравітації проводяться ключові дослідження, які дозволять здійснювати місії у далекий космос, у тому числі тести та експерименти щодо впливу космосу на людину. Проте, ці дослідження, схоже, не зможуть закінчити до 2030 року, тому їх пропонується продовжити вже на комерційних об’єктах. У звіті Офісу генерального інспектора NASA не розкрили ані технічних характеристик, ані компаній-виробників майбутніх комерційних об’єктів космічного призначення.
