21 лютого компанія SpaceLogistics, яка є дочірньою для Northrop Grumman, оголосила про укладання контракту з найбільшим супутниковим оператором Австралії Optus на місію MRV (Mission Robotic Vehicle). Ця місія буде запущена у 2024 році. Вона передбачає запуск апарату MRV з маніпулятором, який закріпить додаткову рушійну установку на клієнтський супутник для продовження терміну його служби. Оператором запуску місії MRV стане компанія SpaceX.
На даний час на геостаціонарній орбіті працюють два апарати MEV (Mission Extension Vehicle) компанії Northrop Grumman – вони обслуговують супутники Intelsat, подовжуючи термін їхньої служби. MRV є продовженням проєкту, що включає в себе частину технологій MEV, а також нові розробки, такі як маніпулятор, створений у співпраці з Дослідницькою лабораторією ВМС США при фінансуванні Агентства перспективних дослідницьких проєктів МО США (DARPA). У 2020 році DARPA підписало угоду з Northrop Grumman, що дозволяє компанії використовувати маніпулятор на MRV в обмін на доступ до демонстраційних технологій та аналітичних даних.
MRV працюватиме у зв’язці з рушійними установками Mission Extension Pods (MEP). Зараз три такі установки збираються на заводі Northrop Grumman в Далласі, штат Вірджинія, і будуть запущені разом із MRV у 2024 році. Одну з них встановлять на супутник Optus, дві інші призначені для інших клієнтів, які ще не оголошені. Одна установка MEP може продовжити термін служби супутника на шість років. Апарат MRV має масу 3 т, а кожна установка MEP – 400 кг. Апарат MRV і рушійні установки MEP після виведення з ракети-носія самостійно розгорнуться і піднімуться на геостаціонарну орбіту за допомогою електричних двигунів, що працюють на сонячній енергії.
Після виходу на орбіту кожна MEP почергово захоплюється MRV і транспортується на супутник клієнта. MRV зустрічається і стикується з супутником клієнта, щоб встановити MEP, яка працюватиме як допоміжний двигун, використовуючи власні двигуни для маневрування клієнтським космічним апаратом. Після цього MRV відокремлюється і рухається далі, щоб захопити іншу установку MEP для наступного клієнтського супутника.
MRV розрахований на перебування на орбіті протягом 10 років. Установки MEP при необхідності можуть запускатися додатково для закріплення на інших супутниках за допомогою працюючого на орбіті MRV. SpaceLogistics вже має заявки від п’яти клієнтів, крім Optus. За словами віце-президента компанії SpaceLogistics Джозефа Андерсона (Joseph Anderson), компанія планує встановити до 30 силових установок МЕР протягом терміну служби MRV.
Вартість своїх послуг MRV компанія не розкриває. Це інший сервіс, ніж MEV, пояснив Джозеф Андерсон. Установка MEP продається як продукт. «Частина цієї закупівельної ціни включає виведення на орбіту та прикріплення до супутника клієнта, і для цього ми використовуємо наш роботизований апарат». SpaceLogistics володіє роботизованим транспортним засобом MRV, але установка MEP належить і керується клієнтом.
В даний час космічні апарати MEV та MRV розраховані для роботи на геостаціонарній орбіті, де знаходяться великі дорогі супутники, які потребують продовження терміну служби. У SpaceLogistics поки що не мають наміру працювати на низькій навколоземній орбіті, проте вважають, що їхня технологія масштабується і для прибирання космічного сміття на ній.
