NASA відкладає переведення програми повернення зразків з Марса (Mars Sample Return, MSR) на наступний етап реалізації після того, як незалежна перевірка виявила серйозні проблеми з її технічною готовністю, вартістю та графіком.
21 вересня NASA опублікувало звіт незалежної комісії, якій було доручено на початку цього року перевірити стан програми зі збору зразків, що зберігаються марсоходом Perseverance, і повернення їх на Землю.
У звіті зроблено висновок про «майже нульову ймовірність» того, що два основні елементи програми MSR, посадковий модуль, розроблений NASA, і орбітальний апарат для повернення на Землю, розроблений ЄКА, будуть готові до запуску у 2027-2028 роках, як на даний час заплановано. Прогнозовані бюджети для MSR, додається у звіті, також недостатні.
«MSR було розроблено з нереалістичними очікуваннями щодо бюджету та графіка з самого початку», — йдеться у звіті. «Як наслідок, наразі немає надійного, узгодженого технічного та належним чином розрахованого графіку, вартості і технічної базової лінії, які можна було б виконати за ймовірно доступне фінансування».
NASA ще не визначило офіційну оцінку вартості MSR, її заплановано представити восени. Попередній незалежний огляд у 2020 році оцінив, що MSR коштуватиме від $ 3,8 до $ 4,4 млрд, що саме по собі було значним збільшенням у порівнянні з попередніми оцінками. У звіті цього літа говориться, що оцінки витрат зросли до $ 8–9 млрд, а агентство назвало цей діапазон «дуже спекулятивним».
У новому незалежному огляді говориться, що ймовірний діапазон повних витрат протягом життєвого циклу MSR на даний час оцінюється від $ 8 до $ 11 млрд, що значно більше, ніж очікувалося, виходячи з прогнозів бюджету NASA. «Поточна еталонна архітектура не є життєздатною в рамках можливого доступного фінансування», — зазначено в огляді. Цей новий діапазон навряд чи зміниться, навіть якщо NASA змінить загальну архітектуру для MSR, додається у звіті.
Найпростіша альтернатива, перенесення запуску посадкового і орбітального апаратів на 2030 рік, призвела б до загальних витрат від $ 8 до $ 9,6 млрд. Однак такий підхід вимагав би витрачати понад $ 1 млрд на рік між 2025 і 2028 фінансовими роками, створюючи більший бюджетний тиск на загальний бюджет планетарних наук NASA.
