21 вересня у Комітеті з науки, космосу і технологій Палати представників Конгресу США пройшли слухання щодо забезпечення безперервності проведення космічних експериментів на низькій навколоземній орбіті з огляду на перспективи виведення з експлуатації Міжнародної космічної станції (МКС) до 2030 року.
Представники космічної галузі та інші радники NASA закликали Агентство забезпечити готовність комерційних космічних станцій до моменту припинення діяльності МКС, щоб уникнути «перерви у використанні космічної станції» з геополітичними наслідками.
Стратегія комерціалізації NASA на низькій орбіті Землі вимагає розробки однієї або декількох комерційних космічних станцій до кінця цього десятиліття, що дозволить NASA перенести дослідження, які зараз проводяться на МКС, на ці об’єкти, а потім припинити використання МКС, ймовірно до 2030 року. Наразі NASA розглядає приблизно 10-12 пропозицій, поданих компаніями, що прагнуть отримати один із кількох контрактів щодо комерційного розвитку низької навколоземної орбіти (Commercial LEO Development /CLD/ contracts) для початкових досліджень комерційних станцій.
Перехід до використання комерційних космічних станцій «дозволить NASA перекласти значні фінансові та кадрові ресурси на досягнення цілей дослідження космосу», – зазначила під час слухань Робін Гатенс, директор програми МКС у штаб-квартирі NASA. За її оцінкою, для перенесення діяльності з МКС на нові комерційні станції NASA знадобиться приблизно два роки перехідного періоду.
Фінансування стратегії NASA з комерціалізації низької навколоземної орбіти було складним. У 2020 та 2021 фінансових роках NASA вимагало $ 150 млн, але отримало лише $ 15 та $ 17 млн відповідно. У своїй пропозиції щодо бюджету на 2022 фінансовий рік агентство вимагало $ 101,1 млн, але законопроєкт про витрати Палати представників у липні передбачає лише $ 45 млн на програму. Сенат ще не прийняв свою версію законопроєкту про витрати.
У цьому контексті член Палати представників Ренді Вебер (штат Техас) поставив під сумнів темпи програми NASA з комерціалізації. «Чи не ризикує NASA залишити низьку орбіту Землі китайцям, запровадивши програми розвитку, які розпочнуться через рік-два?» – запитав він, пропонуючи Агентству «подвоїти» свою діючу угоду з компанією Axiom Space, що дозволить приєднати серію комерційних модулів до МКС, які в подальшому можуть стати елементами власної комерційної станції.
Р.Гатенс повідомила, що NASA працює над оновленою версією плану переходу від МКС, який буде представлений Конгресу протягом «найближчих тижнів» з урахуванням вимог Конгресу щодо деталізації. За її словами, новий звіт «буде набагато більш ретельним стратегічним і тактичним планом переходу від МКС», включаючи більш детальну інформацію про вимоги NASA до LEO та прогнози витрат.
