17 листопада NASA уклало контракт вартістю $ 77,5 млн з компанією Intuitive Machines на доставку в 2024 році на поверхню Місяця чотирьох корисних навантажень, призначених для проведення досліджень, включаючи наукові експерименти та демонстрацію технологій. Посадковий модуль Nova-C, розроблений компанією Intuitive Machines, здійснить посадку в зоні Reiner Gamma, «місячному вихорі» поблизу західного краю ближньої сторони Місяця, пов’язаному з сильним локальним магнітним полем, походження якого залишається неясним.

«Спостереження за місячними завихреннями може дати нам інформацію про радіаційне середовище Місяця і, можливо, про те, як пом’якшити його вплив», – сказав Томас Зурбухен (Thomas Zurbuchen), заступник адміністратора NASA з науки. «Збільшуючи кількість науково-дослідних експериментів та технологічних демонстрацій на поверхні Місяця, ми можемо допомогти підготуватися до стійких пілотованих місій в рамках програми «Артеміда»».

Місія, під назвою «IM-3» від Intuitive Machines, доставить до визначеної зони 4 корисні навантаження загальною масою 92 кг:

1. Lunar Vertex буде вивчати магнітне поле регіону за допомогою інструментів на посадковому модулі та окремого ровера. Lunar Vertex фінансується Управлінням наукових місій Агентства та очолюється Лабораторією прикладної фізики ім. Джонса Хопкінса в Лорел, штат Меріленд.
2. Cooperative Autonomous Distributed Robotic Exploration (CADRE) складається з мобільних роботів, запрограмованих на роботу як автономна команда для дослідження поверхні Місяця, збору даних і картування різних областей Місяця в 3D. CADRE використовує свій інерційний вимірювальний блок, стереокамери та датчик сонця, щоб відстежувати положення кожного робота, коли вони досліджують місячну поверхню. CADRE фінансується програмою NASA Game Changing Development при Управлінні космічних технологій агентства та очолюється Лабораторією реактивного руху NASA у Пасадені, Каліфорнія.
3. MoonLIGHT – це лазерний ретрорефлектор, який відбиває лазерні промені, що посилаються із Землі, безпосередньо назад від Місяця до приймачів на Землі. Це дозволить дуже точно вимірювати відстані між відбивачем і наземною станцією. Ця методика може бути використана для дослідження теорії відносності, гравітаційної динаміки системи Земля-Місяць і глибоких надр Місяця. MoonLIGHT управляється Європейським космічним агентством (ЄКА).
4. Lunar Space Environment Monitor (LUSEM) використовує пару отворів для виявлення високоенергетичних частинок на поверхні Місяця. LUSEM буде стежити за змінами в приповерхневому космічному середовищі, коли Місяць знаходиться всередині і за межами магнітного хвоста Землі – заднього кінця магнітних полів, що оточують нашу планету, які можуть служити буфером для вхідної радіації. LUSEM керується Корейським інститутом астрономії та космічних наук (KASI) у Південній Кореї.

IM-3 – це третя місячна місія компанії Intuitive Machines, в якій використовується посадковий модуль Nova-C. Запуск місії IM-1, яка спробує здійснити посадку в районі Oceanus Procellarum, наразі заплановано на перший квартал 2022 року. Місія ІМ-2, що запланована на четвертий квартал 2022 року, відправиться на південний полюс Місяця.

У серпні компанія Intuitive Machines оголосила про плани IM-3, вибравши ракету-носій Falcon 9 компанії SpaceX для запуску посадкового модуля. Тоді компанія Intuitive Machines заявила, що не вибрала місце для посадки для місії і що на посадковому модулі був «відкритий маніфест для комерційних і цивільних клієнтів».

Місія також зможе перевозити до 1000 кг вторинного корисного навантаження на кільці-дозаторі, яке можна буде розгорнути на місячній орбіті. Intuitive Machines заявила, що місія IM-3 буде нести супутник-ретранслятор під назвою Khon2, який буде розміщено в точці L-2 системи Земля-Місяць. Це частина її програми послуг ретрансляції місячних даних під назвою «Khonstellation», яка також включає супутник зв’язку, що буде розміщений на місячній орбіті під час місії IM-2.

Місія ІМ-3 стане сьомою в програмі NASA Commercial Lunar Payload Services (CLPS). На додаток до трьох посадкових апаратів компанії Intuitive Machines, компанія Astrobotic виграла дві місії, а компанії Firefly Space Systems та Masten Space Systems – по одній. Три з цих місій, IM-1, IM-2 і посадковий модуль Peregrine компанії Astrobotic, планується запустити у 2022 році.