7 лютого NASA повідомило про укладання контракту вартістю $ 194 млн з компанією Lockheed Martin Space на створення спеціального пускового апарату Mars Ascent Vehicle (MAV), який доставить зразки ґрунту та повітря Марсу на Землю.
Процес повернення зразків досить складний, що вимагатиме при розробці MAV вирішення деяких проблемних питань. Апарат повинен бути достатньо міцним, щоб витримувати суворе середовище Марса, і достатньо адаптованим для роботи з кількома космічними апаратами. Він також повинен бути досить малим, щоб поміститися у посадковому модулі для вилучення зразків (Sample Retrieval Lander). Планується, що апарат для вилучення зразків буде запущений не раніше 2026 року з космічного центру NASA ім. Кеннеді у Флориді.
Згідно з укладеним контрактом, компанія Lockheed Martin Space надасть кілька тестових одиниць MAV і льотний апарат. Роботи за контрактом включають проєктування, розробку, випробування та оцінку інтегрованої системи MAV, а також проєктування та розробку обладнання наземного забезпечення ракети.
Сума контракту становитиме $ 194 млн, період виконання починається не пізніше 25 лютого і триватиме шість років.
Для доставки зразків ґрунту з Марса потрібно в цілому три окремі космічні апарати. Першим буде марсохід Perseverance, який здійснив посадку у районі кратера Джезеро 19 лютого 2021 року. За допомогою дистанційного маніпулятора довжиною 2,1 м марсохід збере зразки ґрунту та залишить частину їх на поверхні планети.
Потім інший марсохід, відправлений Європейським космічним агентством (ЄКА), повинен буде забрати ці зразки та помістити у MAV, який виведе їх на орбіту.
На фінальному етапі космічний корабель ЄКА Earth Return Orbiter («орбітальний апарат для повернення на Землю») забере MAV з орбіти Червоної планети і доставить назад на Землю, орієнтовно, у 2030-х роках.
Це стратегічне партнерство NASA і ЄКА стане першою місією з повернення зразків з іншої планети і першим запуском з поверхні іншої планети. Вважається, що зразки, зібрані Perseverance під час дослідження стародавньої дельти річки, є найкращою можливістю розкрити ранню еволюцію Марса, включаючи потенціал для життя.
