Готуючись до першого запуску комерційного місячного посадкового модуля з корисним навантаженням, що фінансується NASA, агентство намагається знайти баланс між науковими досягненнями, яких можна досягти, складнощами висадки на Місяць та іншими проблемами, що виникають.

Компанія United Launch Alliance повідомила 4 січня, що завершила огляд готовності до запуску (launch readiness review, LRR) для першого польоту своєї ракети Vulcan Centaur в рамках місії під назвою Cert-1 (Certification-1). Цей огляд підтвердив запланований запуск о 02:18 за східним часом 8 січня з 85% ймовірністю прийнятної погоди.

Основним корисним навантаженням Cert-1 є Peregrine, комерційний місячний посадковий модуль, розроблений компанією Astrobotic. Апарат перевозить 20 корисних навантажень, у тому числі 5 інструментів NASA за контактом Commercial Lunar Payload Services (CLPS), укладеним у 2019 році.

Три інструменти – Near-Infrared Volatile Spectrometer System (NIRVSS), Neutron Spectrometer System (NSS) і Peregrine Ion-Trap Mass Spectrometer (PITMS) – працюватимуть разом для дослідження летких речовин, таких як вода, на поверхні та екзосфері Місяця.

«Ми не очікуємо природної води в цьому місці посадки Peregrine», – сказав Річард Елфік, головний дослідник NSS у Дослідницькому центрі Еймса NASA, під час телеконференції для ЗМІ 4 січня. Місце посадки апарата біля куполів Груйтуйзен (Gruithuisen Domes) знаходиться за межами полярних регіонів, які, як вважають, містять воду та інші льоди. «Але посадковий модуль впливатиме на поверхню вихлопними газами своїх двигунів під час спуску», що, за його словами, містять воду, яку NSS і два інших інструменти можуть виявити.

За словами Річарда Елфіка, три інструменти, що працюють разом, «можуть допомогти нам краще зрозуміти, як молекули води мігрують і, можливо, потрапляють на холодні місячні полюси».

За словами Тоні Колапрета, головного дослідника NIRVSS у Дослідницькому центрі Еймса NASA, інші леткі речовини, які можуть виявити прилади, включають вуглекислий газ, аміак і метан. Вони також можуть виявити сполуки, що містять сірку та можуть витримувати високі температури. «Буде цікаво подивитися, чи є сірка на цьому місці посадки», – сказав він, посилаючись на виявлення сірки індійською місією Chandrayaan-3 минулого року на місці посадки близько 70 градусів південної широти.

«Ми дуже зацікавлені в тому, щоб зрозуміти розпад шлейфу гідразину від спускових двигунів», – сказала Барбара Коен, головна дослідниця PITMS у Центрі космічних польотів імені Годдарда NASA. Цей інструмент також може виявляти низку летких речовин, а також інертних газів в екзосфері.

Четвертий інструмент, Linear Energy Transfer Spectrometer, буде проводити вимірювання радіації під час польоту посадкового модуля до Місяця та на орбіті навколо нього, а також після посадки. П’ятий інструмент, Laser Retroreflector Array, є пасивним інструментом, призначеним для вимірювання дальності посадкового модуля та схожим на ретрорефлектори, які використовуються на інших посадкових апаратах, у тому числі від інших космічних агентств.

NASA планувало використовувати до 10 інструментів на Peregrine, але минулого року агентство видалило з місії п’ять з них. Офіційні особи агентства заявили на брифінгу 29 листопада, що вони видалили ці експерименти через проблеми з продуктивністю посадкового модуля та доступними для нього двигунами спуску.

На цьому брифінгу Кріс Калберт, керівник програми CLPS NASA, сказав, що агентство збалансувало науку, яку воно хоче зробити з першими місіями посадкових апаратів, і демонстрацію того, що посадкові модулі можуть безпечно дістатися поверхні Місяця.

«Ці перші місії мають певні наукові можливості, але ми не керувалися конкретними науковими стратегіями, оскільки ми не були достатньо впевнені, що комерційні апарати можуть справді здійснити м’яку посадку та успішно доставити корисне навантаження на Місяць», – сказав він. Пізніші місії CLPS матимуть більш складні наукові цілі, додав він.

Існує також невизначеність щодо економічного обґрунтування комерційних місячних посадкових апаратів. «Я не думаю, що все це зрозуміло, особливо для нас у NASA», які ринки будуть стимулювати попит на такі посадкові апарати, сказав він. «Я думаю, ви побачите, що з часом це зміниться, але перший крок – це успішна посадка».

Окрім п’яти приладів NASA, Peregrine перевозить корисне навантаження від багатьох компаній і організацій, включаючи національні космічні агентства. Серед них вироби від Celestis і Elysium Space, двох компаній, які пропонують взяти у космос зразки кремованих останків як меморіал.

Ці корисні навантаження викликали різку критику з боку народу навахо, який вважає розміщення людських останків на Місяці актом осквернення. Президент індіанської резервації Navajo Nation Буу Нігрен сказав минулого місяця, що попросив NASA відкласти запуск через ці корисні навантаження, пославшись на угоду після місії Lunar Prospector у 1998 році, яка перенесла прах вченого планетарної науки Юджина Шумейкера. NASA, відповідаючи того часу на критику з боку навахо, заявило, що проконсультується з ними перед будь-якими майбутніми місіями.

На брифінгу 4 січня Джоел Кернс, заступник помічника адміністратора з досліджень в Управлінні наукових місій NASA, сказав, що агентство дійсно отримало листа від Navajo Nation із запитом на «консультацію з племенем» (“tribal consultation”) щодо цих корисних навантажень. Лист також надійшов до Міністерства транспорту, до складу якого входить Федеральне управління авіації (FAA), агентство, яке ліцензує комерційні запуски.

«Міжурядова група зараз вивчає це питання більш детально, включаючи організацію зустрічі з офіційними особами племені навахо», – сказав він. За його словами, агентство не може надати більше деталей про ці зусилля, включно з тим, коли ця зустріч може відбутися.

Незрозуміло, чи може NASA щось зробити з цими корисними навантаженнями, оскільки вони літають на комерційному посадковому апараті, а не на місії під керівництвом NASA. «Це комерційні місії. У нас немає системи, щоб говорити їм, що вони можуть, а що ні», – сказав Кріс Калберт. За його словами, будь-яке таке схвалення, ймовірно, надійде від FAA після перевірки корисного навантаження, яка є частиною процесу ліцензування запуску.

Комерційні посадкові апарати на Місяць «це абсолютно нова галузь, і це галузь, де всі навчаються, оскільки ми створили це протягом останніх кількох років», – додав Джоел Кернс. «Ми дуже, дуже серйозно сприймаємо занепокоєння, подібні до тих, які висловило навахо, і ми думаємо, що продовжимо цю розмову».