26 квітня суборбітальний космічний літак компанії Virgin Galactic уперше за майже два роки здійснив вільний політ, який готувала компанія до комерційних польотів.
Суборбітальний літак SpaceShipTwo (компанія також використовує назву VSS Unity) був піднятий літаком-носієм VMS Eve, що вилетів із космопорту «Америка» в Нью-Мексико. Літак VSS Unity відокремився від літака-носія на висоті 14 300 м і здійснив посадку на злітно-посадкову смугу через дев’ять хвилин.
Цей політ став першим для VSS Unity після суборбітального польоту в космос у липні 2021 року, під час якого в ньому перебували засновник компанії Virgin Galactic мільярдер Річард Бренсон та співробітники компанії. Після того польоту як Unity, так і Eve були поставлені на значний капітальний ремонт, який включав у тому числі модернізацію для підвищення швидкості польоту. Літак Eve, ремонт якого проводився на підприємстві компанії Virgin у Мохаве, штат Каліфорнія, повернулася до космопорту «Америка» 27 лютого.
Наступним кроком має стати випробувальний політ VSS Unity з двома пілотами та чотирма співробітниками компанії, для «оцінки відчуття клієнтів та ефективності наземного навчання», – повідомили в компанії. Virgin не розкрила дати цього польоту, але заявила, що проаналізує дані цього планерного польоту протягом «найближчих тижнів», перш ніж допустити Unity для суборбітального космічного польоту.
Компанія Virgin Galactic планує почати комерційні польоти у ІІ кварталі 2023 року. Першим комерційним польотом має стати спеціальний дослідницький політ на замовлення ВПС Італії за контрактом, укладеним у 2019 році. На борту літака буде три італійських спеціалісти, які проводитимуть експерименти під час суборбітального польоту.
Раніше повідомлялося, що Virgin Galactic планує здійснювати комерційні польоти Unity раз на місяць.
Компанія у 2005 році почала продавати квитки на суборбітальні космічні польоти по ціні $ 200 000. У 2013 році компанія підняла ціну до $ 250 000. Останні покупці квитків платили по $ 450 000 за місце. На даний час у черзі на польоти перебуває близько 800 приватних астронавтів, які зареєструвалися для польотів, що забезпечило компанії близько $ 208 млн доходу.
