Секретний космічний літак Китаю, ймовірно, здійснив кілька повторних захоплень об’єкта, який він випустив на орбіту під час свого нещодавно завершеного другого випробувального космічного польоту.

Приватна компанія Leolabs, яка опрацьовує дані обстановки в космосі через свою глобальну мережу радарів для відстеження об’єктів на низькій навколоземній орбіті, заявила, що її аналіз доказує, що було щонайменше дві і, можливо, три операції захоплення/стикування з об’єктом, що знаходиться на тій же орбіті.

Китайський космічний літак стартував 4 серпня 2022 року, вирушивши у свій другий політ через два роки після своєї першої чотириденної місії. Другий політ завершився горизонтальною посадкою 10 травня після 276 днів на орбіті.

Китай надав дуже мало інформації про проєкт, але ознаки вказують на те, що космічний апарат чимось схожий на космічний літак Boeing X-37B ВПС США.

31 жовтня 2022 року 18-ї ескадрилья космічної оборони США виявила об’єкт (Object J) на орбіті, яка дуже збігається з орбітою космічного літака (ID NORAD 54218 /2022-093J COSPAR ID/).

За даними Leolabs, цей супутник потім використовувався в серії операцій зближення (rendezvous and proximity operations, RPO) з космічним літаком.

«Аналізуючи дані нашої глобальної радіолокаційної мережі, ми визначили, що випробувальний космічний апарат у своєму другому польоті мав здатність і брав участь в операціях зближення з Об’єктом J, включно з принаймні двома і, можливо, трьома операціями RPO», – йдеться в заяві Leolabs.

Оцінка Leolabs виділяє три фази RPO. У перший, між 25 листопада та 24 грудня минулого року, два космічні апарати були або зістиковані, або розташовані дуже близько, з можливою стиковкою 25 або 26 листопада. Друге стикування відбулося 10 січня 2023 року, на другій фазі операції.

Третя фаза, між 20 лютого та 29 березня, була подібна до попередньої та «включала те, що, здавалося, було вимушеним роз’єднанням, після чого послідувало зближення та груповий політ. Знову було помічено, що 54218 [супутник] маневрує незалежно від основного корабля».

Leolabs зазначає, що принаймні п’ять разів супутник продемонстрував спроможність самостійного маневрування.

Операції космічного літака, ймовірно, привернуть увагу за межами Китаю, особливо щодо операцій стикування та захоплення та можливого використання таких можливостей.

«Ґрунтуючись на тому, що ми знаємо, схоже, що китайські та американські програми космічних літаків використовуються дуже схожими методами – насамперед як випробувальні стенди для нових технологій і демонстрації можливостей. Важко сказати напевно, які саме технології чи можливості, оскільки обидва уряди досить секретні щодо деталей, — сказав Брайан Віден, директор із програмного планування Secure World Foundation, — Що мене захоплює, так це сприйняття кожної програми. Коли X-37B почав літати, це викликало велике занепокоєння у китайців щодо можливості його використання як зброї, про що вони згадували під час останніх багатосторонніх дискусій щодо космічної безпеки. Таким же чином я очікую, що ці останні повідомлення про китайський космічний літак, ймовірно, викличуть велике занепокоєння в США, незважаючи на те, що він досить схожий на можливості, які також розвивають США».

У заяві виробника космічного літака CASC, опублікованій після посадки 10 травня, стверджувалося, що проєкт «забезпечить більш зручний і недорогий спосіб доступу до космосу для мирного використання космосу в майбутньому».

«Ми знаємо, що X-37B також розгорнув кілька субсупутників під час попередніх місій, але немає публічних даних відстеження, щоб можна було визначити, чи робив він RPO чи ні», — відмітив Б. Віден.

Космічний корабель приземлився на військовій базі Лоп Нур у Сіньцзяні 8 травня. Leolabs стверджує, що їхні дані спостережень вказують на те, що посадка відбулася між 00:18 і 00:20 UTC.

Минулого року проєкт багаторазового космічного літака CASC отримав державне фінансування через Фонд природничих наук Китаю.

Компанія Leolabs повідомляла, що у квітні космічний літак значно змінив свою орбіту, ймовірно, готуючись до посадки. Місія спостереження за літаком використовувалася компанією для перевірки своїх можливостей.

«Ця подія перевірила можливості відстеження об’єктів LeoLabs, виявлення маневрів і характеристик, довівши, що ми можемо надавати точні дані про поведінку та діяльність об’єктів спостереження завдяки нашим безперервним операціям у режимі реального часу», — йдеться у заяві Leolabs.