Минулого тижня Космічні сили США оголосили про плани збільшити кількість постачальників послуг запуску на наступному етапі програми запуску в інтересах національної безпеки, відомому як National Security Space Launch (NSSL) Phase 3. 19 липня офіційні особи заявили, що це рішення було зумовлене прогнозованим зростанням попиту на запуск супутників і занепокоєнням щодо нестачі важких ракет наприкінці цього десятиліття.

«Маніфест зростає. Тому на третьому етапі ми вдосконалюємо нашу стратегію», – сказав полковник Дуглас Пентекост (Douglas Pentecost), заступник виконавчого директора програми гарантованого доступу до космосу в Командуванні космічних систем.

Під час розмови з журналістами Пентекост сказав, що наступна закупівля послуг із запуску для NSSL Phase 3 має на меті забезпечити Космічним силам доступ до поставок для запуску за конкурентними цінами.

У рамках дворівневої стратегії NSSL планується вибрати декілька ракет середньої вантажопідйомності для запуску місій на низьку навколоземну орбіту для першої категорії (Lane 1) та трьох постачальників засобів запуску важкої вантажопідйомності для другої категорії (Lane 2), щоб зменшити залежність Міністерства оборони від компаній SpaceX і United Launch Alliance.

За словами Пентекоста, Космічні сили США оцінюють, що можуть запустити до 88 місій у період 2027-2032 років. «Ми дивилися на ринок, ми дивилися на можливості, – сказав він. – Ми вирішили, що для того, щоб дійсно забезпечити доступ до космосу, додавання третього постачальника до того, що ми називаємо Lane 2, було б корисним для держави».

NSSL Phase 3 передбачає закупівлі для Lane 1, спрямовані на менші пускові установки, які літають на нижчі орбіти. Lane 2 потребує важких пускових установок, здатних доставляти корисне навантаження на дев’ять “опорних орбіт”, що включають деякі з найскладніших місій Міністерства оборони та розвідувальних агентств.

За словами Пентекоста, під час контрактного періоду NSSL Phase 3 буде зростати комерційний попит на запуск, що підживлюється планами розгортання таких мегаугруповань, як Project Kuiper компанії Amazon. Інше занепокоєння викликає те, що відбувається в секторі запуску невеликих ракет-носіїв, коли компанії, які одного разу «горять яскраво, а потім оголошують про банкрутство», сказав він. «І це неможливо передбачити».

За словами Пентекоста, послуги із запуску передбачається закупити для близько 30 місій в рамках Lane 1 і для 58 в рамках Lane 2.

З 58 місій Lane 2 сім запусків будуть призначені для третього постачальника, з яких п’ять запусків супутників GPS на середню навколоземну орбіту та два запуски на геостаціонарну орбіту. Учасник, який набере найбільшу кількість балів у конкурсі на Lane 2, отримає 60% від інших 51 місій, а другий за найкращим результатом отримає 40%.

Усі три переможці Lane 2 матимуть право на фінансування до $ 100 млн на рік для оплати унікальних військових вимог, таких як наявність пускових майданчиків на східному та західному узбережжі, об’єктів вертикальної інтеграції та надання Космічним силам доступу до своїх комерційних даних про запуски.

Космічні сили спочатку планували укласти п’ятирічні контракти з двома постачальниками для Lane 2, але пізніше зрозуміли, що їм необхідно підтримувати третього постачальника з міркувань національної безпеки та економічних причин.

«Ми хочемо отримати найкращу ціну, – сказав Пентекост. – Ми не хотіли обов’язково платити третьому постачальнику», але вирішили, що, обмеживши його цими визначеними сімома місіями, Космічні сили можуть зменшити вартість інтеграційних досліджень, необхідних для постачальників запуску NSSL.

Коли в лютому Космічні сили опублікували свій перший проєкт запиту пропозицій (Request For Proposals, RFP) на NSSL Phase 3, вони прогнозували лише 39 місій для Lane 2.

Пентекост повідомив, що Космічні сили переглянули прогноз до 58 після подальших обговорень з офісами військових космічних програм та Національним розвідувальним управлінням (NRO). «Ми дивимось на те, як, на нашу думку, буде виглядати майбутнє, – сказав він. – Ми працювали з NRO над їхніми майбутніми місіями, які розробляються, і спілкувалися з іншими офісами програми космічних апаратів, щоб зрозуміти, як виглядатимуть наступні п’ять років».

Командування космічних систем планує опублікувати остаточний запит на тендерні пропозиції у вересні, а пропозиції мають бути надіслані до кінця року. У жовтні 2024 року буде укладено контракти на виконання одиничних місій у рамках Lane 1 і п’ятирічні контракти для Lane 2.

Компанії, які прагнуть кинути виклик нинішнім постачальникам послуг із запуску NSSL, компаніям SpaceX і United Launch Alliance, не обов’язково повинні мати діючі ракети на момент укладення контрактів у 2024 році.

Пентекост заявив, що компанія, яка розробляє нову ракету, може бути обрана, якщо вона надасть надійний план, який показує, що її ракета буде готова до польоту до жовтня 2026 року. Це початок 2027 фінансового року, коли має бути замовлено місії NSSL Phase 3

Якщо будь-яка з вибраних компаній не зможе здійснити політ до цієї дати, місії буде передано одному з інших постачальників Lane 2.

Новий учасник, такий як компанія Blue Origin, наприклад, може отримати контракт на Lane 2 за умови, що її ракета New Glenn буде введена в експлуатацію та сертифікована до жовтня 2026 року. Якщо ракета не буде готова, Космічні сили призначать місії на 2027 фінансовий рік двом іншим постачальникам, поки транспортний засіб Blue Origin не буде сертифіковано. Місії будуть призначатися щороку в жовтні протягом п’ятирічного контракту.