13 липня Космічні сили США опублікували переглянутий проєкт запиту пропозицій для наступного етапу контрактів на запуск в інтересах національної безпеки, відомого як National Security Space Launch (NSSL) Phase 3.

На відміну від першого варіанту запиту пропозицій (Request For Proposals, RFP), опублікованого в лютому, Космічні сили США збільшують кількість постачальників запуску важких ракет, які вони планують вибрати, з двох до трьох.

NSSL Phase 3 є багатомільярдною закупівлею послуг із запуску, запланованих на період з 2025 по 2029 роки. Компанії United Launch Alliance (ULA) і SpaceX виграли NSSL Phase 2 в 2020 році, і їх поточні контракти будуть переоформлені.

Командування космічних систем Космічних сил США прагне отримати додаткові відгуки від представників галузі перед публікацією остаточних запитів пропозицій пізніше цього року. Коментарі мають бути подані до 28 липня.

Переглянутий варіант RFP зберігає підхід із двома категоріями контрактів, оголошений у першому варіанті. Категорія 1 (Lane 1) буде призначена для малих ракет і буде відкрита для будь-якого постачальника, який має підтверджений досвід польотів. Однак Космічні сили США змінюють стратегію для категорії 2 (Lane 2), частини NSSL, яка потребує важких ракет, здатних доставляти корисне навантаження на дев’ять “опорних орбіт”, що включають деякі з найскладніших місій.

Космічні сили США спочатку планували укласти п’ятирічні контракти з двома провайдерами Lane 2, що було змодульовано на основі угод NSSL Phase 2 з ULA і SpaceX.

Рішення додати третього провайдера було прийнято «на основі галузевого зворотного зв’язку і необхідності нарощування стійкості в умовах прискорення темпів зростання з боку таких країн, як Китай, – повідомив у прес-релізі 14 липня заступник директора програми з гарантованого доступу до космосу полковник Дуглас Пентекост (Douglas Pentecost). – Ми вдосконалили нашу стратегію, щоб зміцнити гарантований доступ до космосу, забезпечивши, щоб уряд мав трьох провайдерів послуг із запуску, здатних задовольнити всі вимоги NSSL до кінця Phase 3».

Космічні сили США, додаючи третього постачальника, прагнуть збільшити «потенціал запусків, забезпечити стабільність ланцюжка поставок, підвищити стійкість за допомогою альтернативних місць запуску та підвищити цінову доступність для найбільш напружених космічних місій в інтересах національної безпеки», – додав він.

Оприлюднення остаточного варіанту RFP заплановано на четвертий квартал 2023 фінансового року. Очікується, що винагороди за Lane 1 будуть видані у третьому кварталі 2024 фінансового року, а за Lane 2 – у четвертому кварталі.