Дві компанії, які мають контракти з NASA на розробку пілотованих місячних посадкових апаратів, також починають роботу над вантажними версіями своїх космічних апаратів.
NASA реалізувало опції в рамках грантів на постачання Human Landing System (HLS), наданих компаніям Blue Origin і SpaceX, щоб розпочати початкові роботи з проєктування та розробки версій посадкових апаратів, які можуть доставляти великі обсяги вантажу на поверхню Місяця.
NASA побіжно згадало про цю роботу в повідомленні від 9 січня про затримки місій Artemis 2 і 3. «NASA також повідомило, що попросило обох постачальників систем висадки людей для місій Artemis – SpaceX і Blue Origin – почати застосовувати знання, отримані під час розробки їхніх систем, в рамках існуючих контрактів щодо майбутніх варіантів для потенційної доставки великих вантажів у наступних місіях», – йдеться в прес-релізі агентства.
«За останні кілька місяців ми попросили обох наших постачальників системи висадки людей, SpaceX і Blue Origin, застосувати роботу, яку вони виконують над версіями посадкових апаратів, призначених для людей, для розробки вантажного варіанту, який може доставити великий вантаж на поверхню», – сказав Аміт Кшатрія, заступник помічника адміністратора програми «Від Місяця до Марса» відділу розробки дослідницьких систем NASA, у розмові зі ЗМІ 9 січня. Однак NASA на той час не надало інших подробиць про цю роботу, а брифінг був зосереджений на затримках майбутніх місій Artemis.
У заяві від 19 січня речниця NASA Кетрін Хемблтон сказала, що робота виконується за опціонами до контракту HLS з Blue Origin, укладеного в травні 2023 року, і нагороди “Option B” для SpaceX, яка у листопаді 2022 року змінила початковий контракт на HLS SpaceX, отриманий у квітні 2021 року. Варіанти, які охоплюють роботу в рамках попереднього аналізу проєкту, не потребують додаткового фінансування до вже виділених $ 3,4 млрд для Blue Origin і $ 1,15 млрд для “Option B” SpaceX.
«NASA очікує, що ці великі вантажні посадкові апарати будуть мати велику схожість із системами висадки людей, які вже розробляються, з коригуванням інтерфейсів корисного навантаження та механізмів розгортання, – заявило NASA. – Попередні проєктні вимоги включають доставку від 12 до 15 метричних тонн на поверхню Місяця».
У NASA додали, що корисне навантаження для цих посадкових апаратів ще не визначено. Найбільш раннім вантажним посадковим апаратом буде Artemis 7, місія якого запланована не раніше початку 2030-х років.
Жодна з компаній публічно не обговорювала роботу над вантажними версіями своїх посадкових апаратів HLS. Ілон Маск, виконавчий директор SpaceX, згадав про здатність корабля Starship його компанії доставляти великі корисні вантажі на Місяць у презентації, опублікованій SpaceX 12 січня. «Ми хочемо значно перевершити те, що вимагає від нас NASA, – сказав він. – Ми хочемо вийти далеко за межі вимог NASA і фактично бути в змозі доставляти на Місяць достатню кількість корисного навантаження з достатньою частотою, щоб ви могли дійсно мати постійну місячну базу».
Blue Origin і SpaceX не єдині, хто працює над великим вантажним посадковим модулем. Європейське космічне агентство (ESA) знаходиться на ранній стадії розробки Argonaut, вантажного посадкового модуля, який ESA планує запропонувати для майбутніх місій Artemis. Argonaut у тому вигляді, в якому він розробляється в даний час, зможе перевозити близько двох метричних тонн вантажу, що набагато менше, ніж пропонує NASA з вантажними варіантами HLS.
Варіанти вантажних посадкових апаратів, які зараз розробляються для NASA, не є першими контрактами NASA з компаніями щодо доставки вантажів на Місяць. NASA вибрало ці дві компанії разом із трьома іншими в другому раунді програми Commercial Lunar Payload Services (CLPS) у листопаді 2019 року. SpaceX запропонувала Starship, який, за словами компанії у той час, міг доставити на поверхню Місяця до 100 метричних тонн, тоді як Blue Origin запропонувала свою початкову вантажну версію посадкового модуля Blue Moon, здатного доставити на Місяць кілька метричних тонн.
Ні Blue Origin, ні SpaceX не вигравали жодного замовлення на виконання завдань CLPS, і неясно, чи претендувала якась з цих компаній на якусь із місій, на які NASA оголошувало конкурс в рамках програми.
