Компанія Virgin Orbit готується запустити на навколоземну орбіту групу малих супутників як демонстрацію гнучкості своєї «системи повітряного запуску» та здатності збільшити частоту запусків.
Наступна місія ракети LauncherOne компанії Virgin Orbit під назвою «Над хмарами» (“Above the Clouds”) запланована на 13 січня після одноденної затримки через необхідність «ретельно перевірити систему та показання датчиків», – повідомила компанія 11 січня. Літак Boeing 747, який використовується у якості стартової платформи, має вилетіти з повітряно-космічного порту Мохаве в Каліфорнії з 16:30 до 18:30 EST (з 23:30 13 січня до 01:30 14 січня за київським часом) та запустити ракету над Тихим океаном приблизно через годину після зльоту.
Ракета LauncherOne нестиме сім супутників, які будуть виведені на орбіту висотою 500 км з кутом нахилу 45°. Чотири супутники запускаються за Програмою космічних випробувань МО США (Space Test Program, STP), два супутники польського розробника малих супутників SatRevolution і один – американської компанії Spire Global, що спеціалізується на космічних даних та аналітиці. Супутник Spire був доданий відносно пізно при плануванні місії, що, за словами Virgin Orbit у грудні, є демонстрацією її чуйності.
Майбутній запуск стане першим із шести запланованих запусків Virgin Orbit на 2022 рік. Два з цих запусків плануються з космодрому Корнуолл (Cornwall) в Англії в середині року, а решта — з Мохаве у Каліфорнії.
За заявою компанії Virgin Orbit, вона працює над збільшенням темпів підготовки до запуску, хоча це не проглядається на самих темпах запусків: ця місія відбувається через шість з половиною місяців після попередньої місії LauncherOne, яка, у свою чергу, відбулася через п’ять з половиною місяців після першої успішної місії ракети LauncherOne у січні 2021 року.
«Ви побачите покращення протягом 2022 року з точки зору часу між запусками», – пообіцяв головний операційний директор компанії Тоні Гінгіс.
Компанія планує розширення місць запусків місій LauncherOne починаючи з 2023 року. Президент та виконавчий директор компанії Ден Харт розповів, що у 2023 році планується запуск з Оіти, Японія, після підписання у листопаді 2021 року меморандуму про взаєморозуміння з японським холдингом ANA Holdings, материнською компанією All Nippon Airways. Також тривають переговори з Бразилією, є зацікавленість з боку Австралії та кількох європейських країн.
Д.Харт також повідомив, що у 2020 році Virgin Orbit підписала угоду з Космічними силами США на запуск з авіабази Andersen на о.Гуам, але навіть після завершення екологічної експертизи минулого року запуск там ще не планується.
