29 червня, після майже двох десятиліть розробки, компанія Virgin Galactic здійснила свій перший комерційний суборбітальний політ літака SpaceShipTwo.
Літак SpaceShipTwo (VSS Unity) компанії Virgin Galactic відокремився від літака-носія VMS Eve о 15:29 UTC на півдні штату Нью-Мексико. Апарати вилетіли з космодрому «Америка» о 14:30 UTC.
Літак Unity, який виконував місію Galactic 01, запускав свій реактивний двигун протягом приблизно 60 секунд. Він досяг максимальної висоти 85,1 км і швидкості 2,88 Маха, після чого приземлився на злітно-посадкову смугу космодрому «Америка» о 15:42:28 UTC.
Місія Galactic 01 була дослідницьким польотом на замовлення ВПС Італії та Національної дослідницької ради Італії. Virgin Galactic та ВПС Італії уклали контракт у жовтні 2019 року, узгодивши політ трьох італійських спеціалістів з корисним навантаженням.
У місії, яку італійський уряд назвав Virtute 1, взяли участь полковник Вальтера Вілладей (Col. Walter Villadei) та підполковник Анджело Ландольфі (Lt. Col. Angelo Landolfi) з ВПС Італії та Панталеоне Карлуччі (Pantaleone Carlucci) з Національної дослідницької ради Італії. Під час місії планувалося провести 13 наукових експериментів в умовах мікрогравітації.
На прес-конференції після польоту троє італійців заявили, що задоволені польотом. «Це було набагато краще, ніж очікувалося», — сказав Вілладей, який командував місією Virtute 1. Він зазначив, що команда провела всі заплановані експерименти.
Полковник Вілладей, який раніше тренувався з компанією Axiom Space для комерційного польоту на Міжнародну космічну станцію та був дублером для місії цієї компанії Ax-2 у травні, сказав, що він вважає, що суборбітальні польоти, подібні до цього, є хорошим кроком до орбітальних місій.
Також у польоті взяв участь Колін Беннетт (Colin Bennett), тренер астронавтів Virgin Galactic, який раніше літав на VSS Unity у 2021 році. Його завданням було спостереження за дослідницьким середовищем під час польоту та «проведення цілісної оцінки дослідницької місії, щоб ми могли постійно вдосконалювати досвід», — сказала Сіріша Бандла, віце-президент із зв’язків з урядом і дослідницьких операцій Virgin Galactic, в інтерв’ю 28 червня.
Літаком VSS Unity керував Майк Мазуччі (Mike Masucci), який здійснив свій четвертий космічний політ, разом з Нікола Печіле (Nicola Pecile), колишнім пілотом ВПС Італії, який на даний час працює у Virgin і здійснив свій перший космічними політ.
Virgin Galactic планувала почати комерційні польоти ще у 2007 році. Однак розробка літака-носія WhiteKnightTwo (тепер називається VMS Eve) і SpaceShipTwo зайняла набагато більше часу, ніж очікувалося. Компанія також втратила перший літак SpaceShipTwo, VSS Enterprise, через аварію у випробувальному польоті у жовтні 2014 року, внаслідок якої загинув пілот Майк Алсбері.
Наступний комерційний політ компанії з приватними астронавтами заплановано на серпень, після чого польоти здійснюватимуться щомісяця.
