7 червня компанія United Launch Alliance (ULA) провела статичні випробування своєї нової ракети Vulcan Centaur, що стало одним із останніх етапів перед її першим запуском.

Ракета Vulcan о 21:05 за місцевим часом (01:05 UTC 8 червня) запустила два двигуни BE-4 компанії Blue Origin під час статичного випробування під назвою Flight Readiness Firing (FRF) на стартовому сайданчику 41 космічного комплексу на мисі Канаверал. Послідовність запуску двигуна почалася на T-4,88 секунди, йдеться в заяві ULA через годину після випробування, при цьому двигуни працювали до цільового рівня протягом двох секунд перед тим, як вимкнутися, завершуючи шестисекундний тест.

Очевидно, випробування пройшло за планом. «Номінальний пробіг», — написав у Twitter Торі Бруно, президент і виконавчий директор ULA, відразу після тесту.

ULA планувала провести тест FRF 25 травня, однак тоді випробування було скасовано за кілька годин після виявлення «затримки реакції» в системі запалювання двигунів прискорювача. ULA повернула ракету зі стартового комплексу до Центру вертикальної інтеграції (Vertical Integration Facility, VIF) для усунення проблеми. Компанія не розкрила додаткових деталей.

У лютому Т. Бруно заявляв, що FRF стане останньою важливою віхою випробувань перед запуском ракети в її перший сертифікаційний політ під назвою Cert-1.

Після випробування 7 червня ракета буде повернута до VIF для остаточної підготовки, включаючи інтеграцію її корисного навантаження, після чого вона буде встановлена на майданчику для запуску.

Наприкінці березня під час випробувань верхнього ступеня Centaur в Центрі космічних польотів ім. Маршалла НАСА стався інцидент. Водень витік з тестового виробу та спалахнув, утворивши вогненну кулю.

16 травня в інтерв’ю Т. Бруно сказав, що компанія все ще досліджує джерело витоку та які коригувальні дії необхідні для його усунення. Якщо ULA вирішить, що не потрібно змінювати верхній ступінь, запуск Cert-1 може відбутися вже влітку. Якщо компанія вирішить, що потрібно внести зміни в Centaur, це може відкласти запуск до кінця року.

Додатковим фактором, що впливає на терміни запуску, є те, що основне корисне навантаження запуску Cert-1, місячний посадковий модуль Peregrine компанії Astrobotic, має вікна запуску приблизно 4-5 днів на місяць. Також необхідно враховувати запуски РН Atlas на стартовому майданчику, хоча один потенційно конфліктний запуск, перший пілотований політ космічного корабля Boeing CST-100 Starliner, перенесено з кінця липня через технічні проблеми.

Інші корисні навантаження у запуску Cert-1 — це перші два демонстраційні супутники широкосмугового угруповання Project Kuiper компанії Amazon, а також корисне навантаження для космічної меморіальної компанії Celestis.

Перший політ ракети Vulcan стане першим запуском з використанням нових двигунів BE-4 на метановому паливі компанії Blue Origin.

Ракета Vulcan компанії ULA була обрана Космічними силами США для запуску більшості великих військових супутників національної безпеки протягом наступних п’яти років. Військові потребують двох «сертифікаційних польотів» ракети Vulcan, перш ніж вона буде схвалена для запуску місій національної безпеки.

Другий тестовий політ Vulcan заплановано на початок 2024 року з космічним літаком Dream Chaser компанії Sierra Space, новим кораблем для поповнення запасів для Міжнародної космічної станції. Після цього відбудеться перший запуск РН Vulcan з військовим корисним навантаженням в інтересах національної безпеки.