27 квітня каліфорнійська компанія-стартап Albedo оголосила про укладання другого контракту Direct to Phase II Small Business Innovation Research (SBIR) з комерційним інноваційним центром AFWERX ВПС США, завдяки чому інвестиції Пентагону в компанію склали до $ 2,5 млн.

Компанія Albedo, створена лише два роки тому, привернула увагу професіоналів розвідки Космічних сил своєю обіцянкою супутникових зображень із рівнем деталізації, який може конкурувати з літаком спостереження, дозволяючи, наприклад, аналітику легко рахувати літаки на авіабазі, і навіть сказати, які з них мають працюючі двигуни.

«Наші супутники будуть збирати як 10-сантиметрові оптичні зображення, так і двометрові теплові довгохвильові інфрачервоні зображення. Обидва мають найвищу роздільну здатність у своїх відповідних режимах, і вони збиратимуть їх одночасно, щоб ви могли об’єднати їх разом і зробити купу цікавих речей …», – сказав генеральний директор і співзасновник компанії Тофер Хаддад.

Компанія Albedo першою отримала ліцензію на продаж зображень із надвисокою просторовою розрізненістю від Національного управління океанічних і атмосферних досліджень (NOAA) Міністерства торгівлі США, яке регулює діяльність компаній дистанційного зондування США. До 2020 року було заборонено продаж 10-сантиметрових супутникових зображень, що порівняно з такими, яке надають складні багатомільярдні розвідувальні супутники Національного розвідувального управління США (NRO).

Хаддад, колишній супутниковий інженер Lockheed Martin, пояснив, що поштовхом для створення компанії став 2020 рік, коли він випадково натрапив твіт тодішнього президента США Дональда Трампа про 10-сантиметрове зображення, зроблене секретним розвідувальним супутником.

«Це викликало дискусію в комерційній індустрії про те, що можна зробити із зображеннями з просторовою розрізненістю 10 см. Це розкриє всі варіанти використання, для яких сьогодні потрібні дрони та літаки», — сказав він. «Але всі прийшли до висновку, що це буде коштувати понад $ 1 млрд за супутник. Отже, це просто не мало б сенсу робити це комерційно».

Однак Хаддад — і його співзасновники Вінстон Трі, колишній інженер програмного забезпечення Facebook, і ЕйДжей Ласатер, колишній супутниковий інженер Lockheed Martin — придумали, що вони можуть значно знизити витрати одним простим способом: запустивши супутники дуже близько до Землі.

Дуже низька навколоземна орбіта (VLEO) зазвичай визначається як від 250 до 450 км. Сьогодні більшість супутників використовують вищі орбіти, тому що чим ближче космічний апарат до Землі, тим частіше йому доводиться використовувати свої бортові двигуни, щоб утриматися на місці через силу тяжіння. Albedo, однак, використовує електричну тягу, щоб підтримувати на орбіті свої супутники, пояснив Хаддад.

Перший контракт компанії в розмірі $ 1,25 млн Direct to Phase II SBIR, укладений минулого літа, полягав в тому, щоб оцінити, як супутники та їхні два датчики можуть бути використані в інтересах розвідки.

За новим контрактом, також вартістю $ 1,25 млн, компанія продемонструє Національному центру аерокосмічної розвідки (NASIC) свої нічні знімки за допомогою теплового інфрачервоного датчика.

NASIC зі штаб-квартирою на авіабазі Райт Паттерсон в Огайо надає Міністерству оборони інформацію про потенційно загрозливі науково-технічні досягнення противника.

Albedo планує запустити свій перший супутник з угруповання, яке включатиме шість супутників, «орієнтовно через два роки», сказав Хаддад, що забезпечить частоту повторного перегляду будь-якої точки раз на день. Зрештою, компанія прагне розгорнути угруповання з 24 супутників, дозволяючи перегляд п’ять разів на день.