Компанія SpaceX планує провести третій комплексний випробувальний політ свого корабля Starship у лютому, оскільки вона працює над демонстрацією ключових технологій, необхідних для висадки людей на Місяць.

9 січня під час брифінгу для ЗМІ щодо зусиль компанії в рамках реалізації програми NASA з дослідження Місяця «Артеміда» Джессіка Дженсен, віце-президент із роботи з клієнтами та інтеграції в SpaceX, сказала, що отримання оновленої ліцензії на запуск Федерального авіаційного управління було ключовим фактором, який визначив графік цього випробувального польоту.

«З точки зору готовності обладнання, ми плануємо бути готовими в січні», – сказала вона. Наприкінці грудня компанія провела статичні вогневі випробування як ракети-носія Super Heavy, так і верхнього ступеня або корабля Starship, призначених для цього запуску.

Однак SpaceX все ще працює над коригуючими діями, визначеними під час другого випробувального польоту Starship 18 листопада. Під час цього польоту ракета-носій Super Heavy, здавалося, працювала добре, але вибухнула незабаром після відділення ступеня. Верхній ступінь Starship активував свою систему припинення польоту наприкінці стадії роботи двигунів.

SpaceX оприлюднила небагато подробиць про те, що сталося як з ракетою-носієм, так і з кораблем під час цього польоту, і Джессіка Дженсен не назвала коригувальних дій, які вживала SpaceX. За її словами, завершення цих дій було умовою отримання оновленої ліцензії. «Ми на шляху до цього, – сказала вона. – Ми очікуємо, що ліцензію буде отримано в лютому. Отже, схоже, що третій політ відбудеться в лютому».

Вона додала, що SpaceX «працює над» демонстрацією можливостей передачі палива під час цього польоту в рамках технологічної програми Tipping Point NASA. Під час цього випробування SpaceX передасть кріогенне паливо з резервуара для транспортування палива до основного паливного бака Starship. Це розроблено з метою перевірки технології, яка буде використовуватися у подальших випробуваннях щодо передачі палива з одного корабля Starship до іншого на орбіті.

Передача палива є критично важливою технологією для версії корабля Starship, який буде використовуватися в рамках програми Human Landing System NASA, починаючи з місії Artemis 3, яка тепер запланована не раніше вересня 2026 року. SpaceX планує створити на низькій навколоземній орбіті склад палива, що буде поповнюватися за допомогою серії запусків «танкерів» Starship. Це паливо потім буде використовуватися для заправки місячного посадкового корабля Starship, щоб забезпечити його політ з посадкою на Місяці та повернення.

Кількість запусків танкерів, необхідних для місії посадкового корабля Starship на Місяць, була темою суперечок. Ілон Маск, засновник і виконавчий директор компанії SpaceX, одного разу заявив, що буде потрібно не більше восьми, а можливо, всього чотири, запуски танкерів. Але на засіданні консультативного комітету в листопаді 2023 року Лакіша Хокінс, помічниця заступника адміністратора програми NASA «Від Місяця до Марса» (Moon to Mars Program), сказала, що кількість запусків танкерів може становити близько 20.

Відповідаючи на питання про цю проблему на брифінгу, NASA і SpaceX спочатку відмовилися повідомити цифру. «Ясність у цьому питанні з’явиться після отримання результатів льотних випробувань, – сказав Аміт Кшатрія, заступник помічника адміністратора програми NASA «Від Місяця до Марса». – Ймовірно, причина, чому ви чуєте різні цифри, полягає в тому, що у нас є багато різних ітерацій моделювання та аналізу, які відбуваються».

«Я скажу, що це буде приблизно десять, – відповіла Джессіка Дженсен. – Вона може бути нижчою, залежно від того, наскільки добре пройдуть перші льотні випробування, або може бути трохи вищою».

Вона применшила ризики підходу SpaceX. «Передавання ракетного палива на орбіті звучить складно і страшно, і це здається великою туманністю, – сказала вона. – Але коли ви справді розбиваєте це на різні частини, ми фактично досягли майже всіх складних частин, які вже є в наших операційних програмах».

Джессіка Дженсен зазначила, що SpaceX продемонструвала зближення та стикування за допомогою місій Dragon до Міжнародної космічної станції (МКС), а також швидкий запуск за допомогою своїх ракет-носіїв Falcon 9 і Falcon Heavy, які запускалися з різницею в декілька годин з різних майданчиків і різницею в декілька днів з одного майданчика. «Ми збираємося використати ті можливості, які ми вивчили на Starship».

Вона визнала, що ключовою технологією є фактична передача в космосі кріогенного палива, яка ще не була продемонстрована на орбіті. Саме в цьому і полягає ітерація, а також наземні та космічні випробування. Вона зазначила, що компанія не має мінімальної кількості льотних випробувань, запланованих на даний час для демонстрації передачі палива, та висловила впевненість, що «ми зможемо зробити те, що потрібно для Artemis 3».