10 квітня компанія Rocket Lab повідомила про плани запуску супутникового угруповання NASA TROPICS у рамках двох спеціальних місій ракет-носіїв Electron, які стартують із стартового комплексу № 1 у Новій Зеландії наступного місяця. Раніше компанія планувала ці запуски зі стартового комплексу № 2 космодрому Уоллопс, Вірджинія.
Компанія не розкрила, чому запуски не відбудуться зі стартового комплексу № 2, як планувалося спочатку, крім того, що перехід до Нової Зеландії гарантує запуск у другому кварталі. Однак ця зміна дозволяє уникнути потенційного конфлікту із запуском вантажної місії Cygnus до Міжнародної космічної станції. Цей запуск попередньо було заплановано на початок травня з майданчика Pad-0A космодрому Уоллопс. Стартовий комплекс № 2 компанії Rocket Lab, також відомий як Pad-0C, знаходиться поруч із Pad-0A.
Угруповання TROPICS (Time-Resolved Observations of Precipitation structure and storm Intensity with a Constellation of Smallsats – «Рознесене у часі спостереження за структурою опадів та інтенсивністю шторму з угруповання малих супутників») відстежуватиме формування та еволюцію тропічних циклонів, у тому числі ураганів, і забезпечуватиме швидке оновлення даних спостережень за інтенсивністю штормів. Ці дані допоможуть краще зрозуміти процеси, які впливають на ці сильні шторми, що зрештою призведе до покращеного моделювання та прогнозування. Планується, що супутники збиратимуть дані під час сезону ураганів в Атлантиці 2023 року, який розпочнеться з 1 червня.
Очікується, що дві місії будуть запущені орієнтовно з проміжком у два тижні у травні 2023 року. Перша місія під назвою “Rocket Like a Hurricane” («Ракета, схожа на ураган») буде запущена 1 травня, а друга — під назвою “Coming to a Storm Near You” («Наближуючись до шторму, що поруч з вами») очікується орієнтовно 16 травня. У кожній місії буде запущено по два супутника TROPICS.
Угруповання, яке є частиною програми NASA Earth System Science Pathfinder, складається з чотирьох супутників-кубсатів, які мають бути виведені на орбіту висотою 550 км з кутом нахилу близько 30°. Усі чотири супутники мають бути розгорнуті на робочій орбіті протягом 60-денного періоду, що робить Electron ідеальною ракетою-носієм, оскільки вона забезпечує спеціалізований запуск на унікальні орбіти з високою швидкістю.
Довідково: Угруповання TROPICS спочатку складалося з шести супутників. Два супутники були втрачені, коли у червні минулого року РН Rocket 3.3 компанії Astra Space не змогла вийти на орбіту. Після цієї невдачі компанія Astra Space вирішила відмовитися від своєї ракети Rocket 3.3 через численні збої. У свою чергу, NASA заявило, що угруповання все ще може ефективно функціонувати навіть з чотирма супутниками.
NASA розірвало контракт на запуск з Astra Space і уклало новий контракт на два запуски, що залишилися, з компанією Rocket Lab.
