4 травня компанія Orbex оголосила про початок будівництва космодрому Сазерленд (Sutherland Spaceport) у Шотландії (раніше відомого як Space Hub Sutherland), що робить його першим космодромом з вертикальним запуском, побудованим на материковій частині Великої Британії. Розташований на північному узбережжі Шотландії, космодром стане «домашнім» космодромом компанії Orbex, що базується у м. Форрес та спеціалізується на виробництві ракет і наданні послуг запуску. Компанія передбачає використовувати цей стартовий майданчик для запуску до 12 орбітальних ракет на рік для розгортання супутників на низькій навколоземній орбіті.
На церемонії закладки фундаменту з нагоди початку будівництва були присутні низка офіційних осіб та зацікавлених сторін, у тому числі Річард Лоххед, міністр малого бізнесу, інновацій та торгівлі уряду Шотландії, Ян Аннет, заступник генерального директора Космічного агентства Великої Британії, Девід Окслі, директор стратегічних проєктів компанії Highlands and Islands Enterprise (HIE), і Дороті Прітчард, голова Melness Crofters Estate, а також багато місцевих представників, які протягом багатьох років підтримували розвиток космодрому. Космодром Сазерленд має стати першим у світі космодромом з нейтральним викидом вуглецю, як під час його будівництва, так і експлуатації. Одним із прикладів цього є те, що торф, піднятий під час будівництва, буде повторно використаний для відновлення великих ділянок торфовищ, які деградували протягом століть.
Очікується, що створення комерційного космодрому Сазерленд забезпечить близько 250 нових робочих місць у регіоні Highlands and Islands протягом наступних років, включаючи 40 робочих місць у графствах Сазерленд і Кейтнесс. Оцінювання економічного впливу, проведене на замовлення HIE, дійшло висновку, що наявність космодрому може створити майже £ 1 млрд валової доданої вартості (ВДВ) для економіки регіону Highlands and Islands протягом наступних 30 років.
Цього ж дня було підтверджено, що Управління з виведення з експлуатації ядерних об’єктів (Nuclear Decommissioning Authority, NDA) внесе £ 3 млн на підтримку розвитку космодрому Сазерленд, завершуючи пакет державних інвестицій у розмірі £ 14,6 млн, який також включає трохи більше £ 9 млн від HIE і уряду Шотландії та £ 2,55 млн, про які оголосило Космічне агентство Великої Британії у 2018 році. NDA вирішило підтримати космодром Сазерленд після виведення з експлуатації прилеглої атомної електростанції Dounreay у рамках своїх повноважень щодо виведення з експлуатації найстаріших ядерних об’єктів Великої Британії за одночасної підтримки постраждалих громад та навколишнього середовища.
Orbex нещодавно підписала з HIE договір суборенди на 50 років, що дозволило Orbex керувати будівництвом і взяти на себе повне оперативне управління новим об’єктом у маєтку Melness Crofters Estate, що належить громаді. Очікується, що роль Orbex у космодромі стимулюватиме значні приватні інвестиції, які принесуть користь місцевій громаді через створення робочих місць, можливості ланцюга поставок та інші пов’язані економічні вигоди.
Jacobs, міжнародна компанія, яка надає професійні та технічні послуги, отримала контракт на будівництво об’єкта, а також на підтримку роботи космодрому, консультування з експлуатації та інженерні послуги, спираючись на свій досвід управління та експлуатації складних, суворо регульованих ядерних і космічних об’єктів. Компанія Jacobs підтримувала NASA в багатьох космічних центрах і програмах космічних польотів, включаючи управління операціями в космічному центрі Кеннеді у Флориді. У Великій Британії Jacobs також керувала важливими аспектами атомної електростанції Dounreay на північному узбережжі Шотландії.
У травні 2022 року Orbex вперше представила свою інноваційну ракету Prime в її остаточному вигляді. Prime – це 19-метрова двоступенева ракета, призначена для виведення малих супутників масою до 180 кг на низьку навколоземну орбіту. 6 ракетних двигунів на першому ступені будуть рухати ракету крізь атмосферу на висоту близько 80 км. Один двигун на другому ступені ракети завершить політ до LEO, що дозволить виводити корисні навантаження малих комерційних супутників на орбіту Землі.
Orbex викликала широкий інтерес з боку комерційних виробників супутників і вже підписала контракти на запуск із сімома клієнтами. Компанія також нещодавно завершила раунд фінансування серії C, отримавши додаткові £ 40,4 млн. Додаткове фінансування дозволяє компанії зберегти свою довгострокову спрямованість після першого запуску.
Унікальним є те, що РН Prime компанії Orbex працює на відновлюваному біопаливі Futuria Liquid Gas, яке постачає компанія Calor UK. Це паливо дозволяє ракеті значно скоротити викиди вуглецю в порівнянні з іншими ракетами подібного розміру, які розробляються в інших країнах світу. Дослідження, проведене Університетом Ексетера, показало, що один запуск ракети Prime вироблятиме на 96% менше викидів вуглецю, ніж аналогічні космічні системи запуску, що використовують викопне паливо. Prime також є ракетою багаторазового використання, яка була розроблена таким чином, щоб не залишати сміття на Землі та на орбіті.
В рамках підготовки до першого запуску своєї ракети Orbex проводить широкий спектр інтеграційних випробувань, а також тестує процедури запуску, включаючи розгортання на стартовому майданчику та процедури заправки. Щоб підтримати етап інтеграційного тестування, протягом останніх кількох місяців Orbex активізувала свої зусилля з найму персоналу, додавши десятки нових членів команди.
