16 січня компанія Northrop Grumman оголосила про успішне проведення статичних вогневих випробувань твердопаливного двигуна для другого ступеня нової міжконтинентальної балістичної ракети (МБР), яку компанія розробляє для ВПС США.

У 2020 році ВПС США уклали з Northrop Grumman контракт на суму $ 13,3 млрд на проєктування та розробку МБР наступного покоління для заміни застарілих національних ракет Minuteman 3, які складають наземну частину ядерної тріади, забезпечуючи здатність завдати удару у відповідь після будь-якого ядерного нападу супротивників.

Компанія Northrop Grumman була єдиним претендентом на участь у програмі після того, як компанія Boeing вибула з конкурсу, стверджуючи, що домінування Northrop Grumman на ринку твердопаливних ракетних двигунів давало їй переважну цінову перевагу, з якою Boeing не могла конкурувати.

Двигун другого ступеня нової ракети під назвою LGM-35A Sentinel пройшов випробування у Комплексі інженерних розробок на базі ВПС «Арнольд» у Теннессі. За словами Northrop Grumman, дослідження було проведено у вакуумній камері, що імітує реальні умови навколишнього середовища, в яких буде працювати твердопаливний ракетний двигун під час висотних і космічних польотів. Під час статичних вогневих випробувань інженери запускають двигун на контрольований період часу, як правило, на кілька секунд, спостерігаючи за його роботою.

«Дані випробувань будуть проаналізовані, щоб визначити, наскільки характеристики двигуна відповідають прогнозам цифрової моделі, що має вирішальне значення для вдосконалення конструкції та зниження ризиків», – заявили в компанії.

Повідомлення Northrop Grumman послідувало після оголошення Центру ядерної зброї ВПС (Air Force Nuclear Weapons Center) від 12 січня, в якому зазначено, що нещодавнє випробування є другим у серії статичних вогневих випробувань для підтвердження конструкції та характеристик триступеневої ракети Sentinel. Другий ступінь, який завершив випробування, є другим за величиною з трьох ступенів Sentinel і другим твердопаливним ракетним двигуном, який запускається після запуску ракети.

«Це випробування є лише частиною нашої комплексної програми наземних і льотних випробувань, розробленої для того, щоб допомогти нам удосконалити конструкцію у міру того, як ми наближаємося до критичного огляду її конструкції (critical design review)», – сказав генерал-майор Джон Ньюберрі, командувач Центру ядерної зброї ВПС.

Інші етапи, які були завершені раніше, включають випробування в гіперзвуковій аеродинамічній трубі та статичні вогневі випробування твердопаливного ракетного двигуна першого ступеня.

Раніше ВПС оцінювали, що ракета Sentinel буде готова до першого випробувального запуску в 2025 році і досягне «початкової оперативної здатності» (“initial operational capability”) до 2029 року, але, за словами офіційних осіб, терміни, ймовірно, зміняться. За недавніми оцінками МО США, вартість 400 ракет Sentinel складе щонайменше $ 96 млрд. Однак міністр ВПС Френк Кендалл нещодавно висловив стурбованість з приводу складності програми Sentinel та прогнозованого зростання витрат.

Бригадний генерал Колін Коннор, директор з модернізації міжконтинентальних балістичних ракет ВПС, сказав, що програма Sentinel є «однією з найскладніших речей, які ми робили». Виступаючи 29 листопада на форумі, організованому Центром стримування Альянсу з передової ядерної зброї (Advanced Nuclear Weapons Alliance Deterrence Center), Колін Коннор сказав, що ВПС США очікують оновленого графіка Sentinel і оцінки витрат від компанії Northrop Grumman.

Вимоги до програми ще остаточно не визначені, сказав Колін Коннор. «Поки передчасно говорити про те, скільки це буде коштувати… Ми очікуємо, що витрати будуть вищими, ніж передбачалося».