25 січня компанія Firefly Aerospace оголосила, що буде конкурувати за контракти на послуги запуску від Національного управління (військово-космічної) розвідки США (National Reconnaissance Office, NRO) в рамках нової програми, створеної агентством для закупівлі запусків своїх малих супутників.
Компанії буде дозволено брати участь у тендерах на виконання замовлень на запуск малих супутників NRO за допомогою ракети Alpha як з бази космічних сил Ванденберг, штат Каліфорнія, так і з космодрому на мисі Канаверал, штат Флорида.
NRO створило програму, відому як SLIC (Streamlined Launch Indefinite Delivery, Indefinite Quantity Contract), щоб закуповувати комерційні послуги запуску для своїх більш толерантних до ризику місій. Перше замовлення за контрактом SLIC отримала нині неіснуюча компанія Virgin Orbit, яка у квітні 2023 року подала заявку про банкрутство.
Програма SLIC передбачає надання замовлень на суму близько $ 700 млн протягом 10 років. NRO продовжує покладатися на традиційні важкі ракети-носії для запуску місій національної безпеки для своїх більших і важливіших корисних навантажень.
Програма SLIC відкрита для американських ракет-носіїв, які успішно виконали політ на орбіту, і дозволяє провайдерам брати участь у тендерах на послуги спеціалізованих запусків, запусків спільного використання або запусків з кількома маніфестами.
NRO розробляє та керує американськими розвідувальними супутниками. Як і інші державні та комерційні організації, управління все частіше використовує невеликі супутники для різних цілей, включаючи розвідку, зв’язок і наукові дослідження. Останніми роками NRO демонструє готовність співпрацювати з постачальниками комерційних запусків і залучати менші ракети-носії, а також стало постійним клієнтом малої ракети Electron компанії Rocket Lab.
Останнім запуском компанії Firefly була місія для компанії Lockheed Martin 22 грудня 2023 року. Через проблему з верхнім ступенем ракети Alpha корисне навантаження було виведено на неправильну орбіту.
Це був четвертий запуск РН Alpha через три місяці після того, як вона успішно запустила спеціальну місію Космічних сил США VICTUS NOX для демонстрації концепції «тактично чутливий космос» (Tactically Responsive Space, TacRS).
Під час другого запуску у жовтні 2022 року ракета Alpha мала вивести на орбіту три маленьких супутники, але дані космічного відстеження виявили їхнє повернення в атмосферу через два тижні після запуску, оскільки супутники було виведено на еліптичну орбіту, а не на більш високу кругову орбіту. Незважаючи на раннє повторне входження супутників в атмосферу, Firefly заявила, що запуск був успішним.
У прес-релізі від 25 січня Firefly повідомила, що її наступні дві місії, заплановані на кінець цього року, призначені для NASA та для комерційного стартапу Xtenti, який виграв контракт NRO на запуск місії “responsive space”.
Ця місія буде запущена на РН Alpha і включатиме орбітальний апарат Firefly Elytra, призначений для перевезення корисного навантаження. Перед виконанням маневру на орбіті Elytra розгорне комерційне корисне навантаження, розміщене на апараті на умовах спільного запуску. Після маневру Elytra залишиться на орбіті в режимі очікування та у готовності розгортати урядові корисні навантаження за вимогою.
