Компанія Blue Origin очікує, що буде готова відновити запуски свого суборбітального апарата New Shepard протягом наступних кількох тижнів, оскільки завершить відновлення після аномалії, що сталася в польоті 9 місяців тому.
Виступаючи на заході Financial Times «Інвестиції в космос» 6 червня, виконавчий директор компанії Blue Origin Боб Сміт (Bob Smith) повідомив, що компанія перебуває на порозі відновлення запусків New Shepard, очікуючи схвалення від Федерального авіаційного управління США (Federal Aviation Administration, FAA).
Запуски New Shepard було припинено через збій під час польоту суборбітального апарата лише з корисним навантаженням під назвою «NS-23» у вересні 2022 року. У березні компанія Blue Origin заявила, що в соплі двигуна BE-3PM апарата сталася структурна несправність, спричинена температурою, яка перевищувала проєктну. Поломка сопла призвела до спрацьовування аварійного двигуна капсули екіпажу та її безпечної посадки на парашутах, тоді як прискорювач був знищений.
«Ми дізналися дуже скоро після події, що саме сталося», – сказав Сміт, зазначивши, що компанія «працює з FAA над процесом, за допомогою якого ми повернемося до польотів».
У березневому повідомленні компанія Blue Origin заявила, що планує відновити польоти «незабаром», починаючи з повторного запуску місії NS-23, але не надала детальної інформації про розклад. Тоді FAA заявило, що йому необхідно переглянути плани Blue Origin, перш ніж дозволити відновлення цих польотів.
«Зараз ми розставляємо крапки над «і» та рисочки над «т», щоб пройти через це, а також підготувати нашу систему знову до польоту, – сказав Сміт. – З цієї точки зору New Shepard повинен бути готовий до польоту протягом наступних кількох тижнів».
Невдалий політ і перерва в запусках не вплинули на попит на космічні туристичні польоти на суборбітальному апараті, і за останні 9 місяців зареєструвалися нові клієнти. «Люди побачили дуже безпечну систему, – сказав він, – із реальним сценарієм переривання, коли капсула нормально опустилася й була готова до роботи наступного дня».
Сміт був менш відвертим щодо графіку першого запуску орбітальної ракети-носія New Glenn, розроблюваної компанією Blue Origin, яка колись мала здійснити політ у 2020 році.
«Якщо ви хочете дізнатися дату запуску New Glenn, я можу назвати вам її, але це буде неправильно, – сказав він. – Я не знаю, відбудеться це раніше чи пізніше». За його словами, компанія має льотне обладнання для складання ракети-носія, а також готує свій стартовий майданчик на мисі Канаверал. Він зазначив, що двигуни BE-4 ракети є одним із найбільших «елементів прискорення» (“pacing items”) процесу підготовки до запуску.
Маніфест польотів ракети-носія New Glenn на перші кілька років заповнений, сказав Сміт, але не розкрив, скільки запусків зазначено в цьому маніфесті. Відомо, що він включає 12 запусків для широкосмугового угруповання Project Kuiper компанії Amazon, оголошених у квітні 2022 року, з можливістю проведення ще 15 запусків.
Сміт описав Blue Origin як компанію, яка після його приходу на посаду генерального директора у 2017 році перейшла від мислення, орієнтованого на дослідження та розробки, до більш комерційного фокусування з кількома напрямками діяльності. Це включає в себе New Shepard і New Glenn, а також двигуни BE-4, які компанія виробляє для ракет-носіїв New Glenn і Vulcan Centaur компанії United Launch Alliance. 19 травня компанія також отримала контракт NASA в розмірі $ 3,4 млрд на розробку другого місячного посадкового модуля для кампанії дослідження Місяця за програмою «Артеміда» і співпрацює з Sierra Space та іншими компаніями в проєкті створення комерційної космічної станції Orbital Reef.
«Коли я приєднався до Blue, у нас був дуже маленький дохід, – сказав він. – Зараз ми маємо сотні мільйонів доларів доходу, а також замовлення на мільярди доларів, тому ми в дуже гарному становищі». За його словами, бізнес-напрям New Shepard має «хороший загальний прибуток», але не уточнив подробиць. Він визнав напруженість між прибутковістю та інвестиціями, особливо для того, що він назвав «капіталомісткими» проєктами, такими як ракети-носії. «Це завжди буде баланс між тим, скільки ви хочете інвестувати, і тим, на скільки ви хочете зробити це самоокупним».
Blue Origin вже давно покладається на інвестиції засновника компанії, мільярдера Джеффа Безоса (Jeff Bezos). Кілька років тому Безос заявив, що вкладає в Blue Origin $ 1 млрд на рік. Сміт відмовився надати оновлені цифри, заявивши, що Безос робить «значні» інвестиції в компанію. Що стосується графіка прибутковості Blue Origin, за словами Сміта, «це залежить від того, скільки Джефф хоче інвестувати».
