22 червня компанія ArianeGroup на своєму заводі у Верноні (Франція) успішно провела фінальне випробування запуском багаторазового двигуна Prometheus, інтегрованого з демонстратором першого ступеня ракети Themis. Двигун працював 12 секунд.
Ракета Themis та двигун Prometheus є частинами ширшої європейської програми під назвою Ariane Next, яка полягає у розробці нових європейських багаторазових ракет, експлуатація яких планується у 2030-х роках. Програма є результатом спільних зусиль Європейського космічного агентства (ЄКА) і Французького космічного агентства (CNES) з компанією ArianeGroup, яка є головним підрядником.
«Ця успішне випробування знаменує собою перший конкретний крок у розробці європейських багаторазових систем запуску. Повне випробування двигуна Prometheus, проведене безпосередньо на багаторазовому демонстраторі першого ступеня ракети Themis, очікувалося з особливим нетерпінням, оскільки воно відкриває багатообіцяючі перспективи для майбутнього сімейства європейських систем запуску. Випробування у Верноні стало можливим завдяки тісній співпраці команд ArianeGroup, ЄКА та CNES», — сказав Мартін Сіон (Martin Sion), генеральний директор ArianeGroup.
Реактивний двигун Prometheus, розроблений ArianeGroup разом з європейськими партнерами, є багаторазовим двигуном нового покоління з високою тягою (до 100 тонн), який працює на рідкому кисні (LOX) і рідкому метані (LCH4). Проведене випробування Prometheus стало першим у Європі для цього класу двигунів. Для випробування використовувалося біометанове паливо.
Одною з головних відмінностей Prometheus від двигунів Vulcain (працює на кисні та водні, використається на РН Ariane 5), і Vulcain 2.1 (планується використовувати на РН Ariane 6), полягає в тому, що Prometheus працює на кисні і метані. Перехід на метан значною мірою пояснюється тим, що він вважається дешевшим і легшим в експлуатації.
За даними CNES, двигун можна буде використовувати до п’яти разів.
Проведення випробувань двигуна Prometheus і першого ступеня ракети Themis на випробувальному стенді PF20 у Верноні дозволить оцінити роботу як двигуна, так і ступеня в розширеному профілі місії. Випробування двигуна Prometheus будуть продовжені наприкінці 2023 року на випробувальному стенді Німецького аерокосмічного центру (DLR) у Лампольдсхаузені, Німеччина.
З огляду на плани Європи стати вуглецево-нейтральною до 2050 року, ЄКА також вживає заходів для зменшення вуглецевого сліду, а повторне використання ракетних ступенів було визнано ефективним методом зменшення впливу запусків на навколишнє середовище. Хоча до введення в експлуатацію ракет Ariane Next залишилося ще десять років, ця технологія забезпечить Європі необхідну конкуренцію між іншими варіантами багаторазового використання.
