17 травня Відділ оборонних інновацій (Defense Innovation Unit, DIU) МО США об’явив, що вибрав компанії Ultra Safe Nuclear Corp. і Avalanche Energy для розробки малих космічних апаратів з ядерною силовою установкою для демонстрацій у космосі, запланованих на 2027 рік.
DIU, структурний підрозділ Пентагону, що базується у Кремнієвій долині, уклав контракти з обома компаніями на «інші операції» (“other transaction”, ОТ) для демонстрації ядерних двигунів та енергетичних технологій для майбутніх космічних місій МО США. Контракти OT, які все частіше використовуються у військових космічних проектах, укладаються швидше, ніж традиційні оборонні закупівлі.
DIU опрацьовує два різних підходи до прискорення наземних і льотних випробувань прототипів ядерних двигунів: концепцію компактного термоядерного синтезу і концепцію радіоізотопів наступного покоління. Кінцева мета — запустити демонстрацію орбітального прототипу кожного підходу у 2027 році.
Вибір Ultra Safe Nuclear і Avalanche відбувся всього через сім місяців після того, як DIU оприлюднив тендер на невеликі ядерні двигуни для космічних місій за межами навколоземної орбіти.
Ultra Safe Nuclear, що базується у Сіетлі, продемонструє здатну до перезарядження ядерну радіоізотопну батарею під назвою EmberCore.
Avalanche Energy, венчурний стартап, що досліджує технології використання термоядерної енергії, який також базується у Сіетлі, розробив портативний термоядерний реактор під назвою Orbitron. «Порівняно з іншими концепціями термоядерного синтезу, пристрої Orbitron є перспективними для космічних застосувань, оскільки вони можуть бути зменшені в розмірах і можуть використовуватися як двигун та як джерело живлення», — розповідає DIU.
Минулого року компанія Ultra Safe Nuclear отримала контракт з Національною лабораторією Айдахо на розробку концепції ядерного теплового реактора для космічної місії NASA. Компанія також є субпідрядником компаній General Atomics та Blue Origin на першому етапі програми Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO), яку контролює Агентство перспективних дослідницьких проєктів (DARPA) МО США.
DARPA планує представити демонстрацію ядерного теплового двигуна DRACO у 2025 році.
Менеджер програми DIU з передових ядерних двигунів та джерел енергії майор ВПС США Райан Уід розповів, що два прототипи невеликих космічних апаратів, профінансовані DIU, доповнюють роботу, яку проводять DARPA і NASA з розробки ядерного двигуна для більших космічних кораблів.
«Програма DIU націлена на створення високоманеврених малих космічних апаратів, які використовують термоядерний синтез та радіоізотопи», – сказав Уід. «Хімічні та сонячні системи не спроможні забезпечити потужність, необхідну для майбутніх місій Пентагону».
За словами Уіда, ядерні технології традиційно розроблялися та керувалися урядом, «але ми виявили процвітаючу екосистему приватних компаній, включаючи стартапи, які впроваджують інновації в космосі».
