8 лютого компанія SpaceX повідомила, що близько 40 із 49 супутників Starlink, які вона запустила минулого тижня, постраждали від геомагнітної бурі та увійдуть або вже увійшли в атмосферу Землі. Такі шторми «космічної погоди» виникають у результаті взаємодії сонячних частинок з атмосферою.

SpaceX успішно запустила супутники 3 лютого з Космічного центру Кеннеді, штат Флорида, на ракеті Falcon 9. Вони мали стати частиною зростаючого супутникового угруповання SpaceX із тисяч невеликих (вагою 260 кг) супутників, які забезпечують глобальний широкосмуговий Інтернет. Вже запущено понад 2 000 супутників Starlink, що не є навіть половиною від загальної кількості, запланованої для першої фази розгортання системи. Зрештою їх буде 42 тис.

Супутники Starlink спочатку розміщуються на відносно низькій навколоземній орбіті для перевірки, після чого вони використовують бортовий двигун для виходу на робочу орбіту висотою 550 км (340 миль).

SpaceX повідомила, що коли ці супутники перебували на початковій орбіті з перигеєм 210 км (130 миль), геомагнітна буря суттєво збільшила щільність атмосфери, що спричинило збільшення опору супутників на 50%. Супутникам було дано команду перейти в безпечний режим, щоб зменшити лобовий опір, але потім вони не змогли вийти з безпечного режиму і почати маневри з підйому орбіти.

«Попередній аналіз показує, що збільшення опору на малих висотах не дозволило супутникам вийти з безпечного режиму, щоб почати маневри з підйому орбіти, і до 40 супутників знову увійдуть або вже увійшли в атмосферу Землі. Супутники, що зійдуть з орбіти, не створюють ризику зіткнення з іншими супутниками та завдяки продуманій конструкції руйнуються при вході в атмосферу, тобто не утворюється орбітальне сміття і жодна частина супутника не потрапляє на землю».

Незважаючи на втрату супутників, компанія SpaceX позитивно сприйняла подію як демонстрацію своєї прихильності до екологічного використання космосу. Компанію разом з іншими, які планують розгорнути подібні або навіть більші супутникові угруповання, часто критикують за захаращення космосу на шкоду іншим космічним операторам і наземним астрономам.

SpaceX зазначила, що вони виводять свої супутники на низьку орбіту для перевірки саме тому, що вони можуть швидко повернутися, якщо щось піде не так. «Незважаючи на те, що мала висота розгортання вимагає більш потужних супутників, що вимагає значних витрат для нас, це правильне рішення для підтримки сталого космічного середовища».

Запуск 3 лютого став третім для Starlink у цьому році, і на цей місяць заплановано принаймні ще один.