Після невдачі в експерименті з лазерним зв’язком, запущеному у червні минулого року, Агентство космічного розвитку США (SDA) та компанія-виробник супутників General Atomics розглядають наступні кроки співробітництва.
Компанія General Atomics 30 червня 2021 року запустила експеримент в інтересах SDA, відомий як Laser Interconnect and Networking Communications System (LINCS), для демонстрації можливостей оптичного зв’язку у космосі. Два супутники-кубсати з терміналами оптичного зв’язку були запущені на ракеті Falcon 9 компанії SpaceX в рамках місії Transporter-2. Але SDA і General Atomics не змогли встановити контакт із супутниками.
4 лютого SDA заявило, що «виникли проблеми у налагодженні зв’язку з супутниками LINCS. Однак SDA все ще працює в партнерстві з виконавцем проєкту, компанією General Atomics».
Спочатку General Atomics у прес-релізі від 30 червня повідомила, що супутники LINCS «успішно виведено на орбіту та розпочато процедури введення їх в експлуатацію». Але у серпні директор SDA Дерек Турнер (Derek Tournear) повідомив, що супутники «перекидаються» на орбіті або більше не знаходяться у належному положенні.
SDA не пояснило причину несправності. Грегг Берджесс (Gregg Burgess), віце-президент з космічних систем компанії General Atomics, сказав, що проблема виникла під час запуску. «На жаль, виникла проблема з ракетою-носієм», – сказав Берджесс в подкасті Інституту аерокосмічних досліджень Мітчелла, який вийшов в ефір 5 лютого.
Компанія SpaceX не відповіла на запит на коментарі щодо розгортання LINCS.
Г.Берджесс повідомив, що компанія рухається вперед і створює «набір лазерних комунікаційних терміналів наступного покоління, які сподівається запустити у 2023 році». Експеримент LINCS фінансувався за рахунок власних коштів компанії General Atomics. Г.Берджесс сказав, що компанія планує завершити будівництво двох нових оптичних терміналів до кінця року. «Протягом наступних 6-12 місяців у нас будуть системи в космосі, які продемонструють свої можливості на низькій навколоземній орбіті».
SDA заявило, що розглядає різні варіанти, включаючи запуск інших експериментів. «Як і в будь-якому іншому експерименті з високим ризиком, SDA має інші потенційні варіанти, які ми можемо застосувати, якщо не зможемо досягти мінімально необхідного життєздатного продукту. Як і будь-яке інше революційне підприємство, ми не боїмося перейти до наступного рішення».
Експеримент LINCS мав на меті продемонструвати лазерний зв’язок за напрямками космос-космос, космос-земля, а також спробувати встановити лазерний зв’язок космос-повітря між супутником і оптичним терміналом на безпілотному літальному апараті MQ-9 Reaper виробництва General Atomics.
Г.Берджесс сказав, що оптичні комунікації є основним напрямком бізнесу для компанії. За його словами, General Atomics розширює виробничі потужності з метою збільшення виробництва невеликих лазерних терміналів для зростаючих низькоорбітальних супутникових угруповань.
Д.Турнер заявив, що SDA планує співпрацювати з кількома постачальниками лазерного зв’язку, оскільки збирається розгорнути велике угруповання супутників-ретрансляторів на низькій навколоземній орбіті.
Оптичні міжсупутникові лінії зв’язку є зростаючим ринком, оскільки вони забезпечують високу швидкість передачі даних і споживають менше енергії у порівнянні з супутниками радіочастотного зв’язку. Для військових однією з ключових переваг є те, що лазерні промені важко виявити, тому зв’язок є більш безпечним, а канали передачі даних між супутниками та безпілотними дронами було б дуже важко перехопити.
